5·18 광주민주화운동, 백범 김구 선생, 정규직 등과 관련해 과거 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글들로 잇단 논란에 휩싸인 국민의힘 노재승 공동선대위원장이 9일 자진 사퇴했다. 지난 4월 서울시장 보궐선거 당시 오세훈 후보를 지지하는 연설로 ‘비니좌’란 별명이 붙은 노 위원장은 당 안팎의 사퇴 압박이 거세지자 결국 직을 던졌다. 앞서 과거에 했던 발언이 논란이 돼 공동선대위원장 내정이 철회된 의사 함익병씨에 이어 노 위원장까지 공식 임명된 지 사흘 만에 사퇴하면서 ‘인사검증 실패’란 지적이 불가피할 것으로 보인다.
노 위원장은 이날 오후 국회에서 기자회견을 열어 “작성 당시 상황과 이유와 관계없이 과거에 제가 작성했던 거친 문장으로 인해 상처 입으셨을 모든 분께 진심으로 사과드린다”며 상임선대위원장에서 물러나겠다고 밝혔다. 그는 자신의 과거 글 논란에 대해 “해명보다는 인정과 사과를 해야 했지만, 아직 덜 자란 저의 마음의 그릇은 미처 국민 여러분의 기대를 온전히 담아내지 못했다”며 “한 사람의 유권자 위치로 돌아가 제가 근거리에서 확인한 (국민의힘) 윤석열 (대선) 후보의 진정성을 알리며 정권교체의 밀알이 되겠다”고 했다.
이어 노 위원장은 “저는 비록 중도하차를 하지만 정치적 배경이 없는 저의 임명을 통해 각자 자신의 위치에서 성실히 살아가는 청년을 바라보는 국민의힘의 시야가 과거보다 넓어졌음을 기억해달라”고 당부했다. 그는 ‘오전까지만 해도 그만둔다고 하지 않았는데 심경이 변한 이유가 있느냐’는 취재진의 질문에 “논란이 계속 불거지는 상황에서 직을 유지하며 해명 활동을 한다면 제 명예회복을 위한 이기적 행동이라고 생각했다”고 답했다. 노 위원장은 또 “오직 윤 후보의 당선과 국민의힘의 집권을 위해 직을 내려놓기로 했다”며 “당의 권고보다는 저의 판단의 결과”라고 강조했다. 윤 후보와 사전 교감도 없었다고 설명했다.
노 위원장은 37세 청년 사업가로, 올해 4·7 서울시장 보궐선거 당시 오 후보를 지지하는 유세로 유명세를 탔다. 이번에 선대위에 ‘깜짝’ 영입되며 이목을 집중시켰다. 그러나 지난 6일 임명된 뒤로 과거 SNS에 올린 글들이 잇따라 구설수에 올랐다. 그는 과거 SNS에 5·18과 관련해 “대한민국 성역화 1대장”이라고 적었고, 김구 선생에 대해선 “국밥 좀 늦게 나왔다고 사람 죽인 인간”이라고 표현했다. 지난해 5월에는 정부의 긴급재난지원금을 ‘개밥’에, 재난지원금 수령자를 ‘개·돼지’에 비유하는 듯한 표현을 썼다. 지난 6월에는 “나는 정규직 폐지론자”라고 밝히기도 했다. 이날 노 위원장의 당 정강·정책 TV 연설이 오후 3시40분 KBS에서 방송될 예정이었으나 거취 논란이 이어지면서 전격 취소됐다. 다만 그가 남긴 정강·정책 연설 영상은 국민의힘 유튜브 채널인 ‘오른소리’에 올라왔다. 영상에서 노 위원장은 “이 메세지는 비니좌 노재승이 아닌, 평범한 30대 청년의 목소리라 여겨 달라”고 말했다.
이날 노 위원장과 회견장에 동행한 권성동 사무총장은 부실 검증 논란에 “SNS를 다 들여다 볼 수 없었기 때문에 결과적으로 검증에 실패했다는 걸 자인한다. 그 비판을 달게 받겠다”며 “최소한 공동선대위원장급 이상 간부급에 대해서는 조금 더 검증팀을 두고 발언이나 행적에 대해 검증하겠다. 급하게 안 하겠다”고 말했다. 권 총장은 윤 후보의 최측근 인사로 꼽힌다. 권 총장은 한편으로는 노 위원장에 대해 “자기 사업만 열심히 하던 젊은 청년을 우리 욕심으로 모셨다가 여러 가지 논란 끝에 우리 욕심으로 자진 사퇴하는 모양새로 끝나게 돼 기성세대 한 사람으로서, 가만있던 사람을 정치판에 끌어들였던 사람으로서 인간적으로 굉장히 미안함을 갖고 있다”고 했다. 윤 후보는 이날 저녁 당사를 떠나면서 ‘노 위원장 관련 입장이 너무 늦었다’는 취지의 질문에 “사퇴했는데 긴말할 것 있느냐”고만 답했다.
한편, 윤 후보는 이날 외교·경제 행보에 집중했다. 그는 오전에는 서울 여의도 국민의힘 중앙당사에서 캐서린 스티븐스 전 주한미국대사를 접견했다. 이명박정부 시절인 2008년 9월부터 2011년 11월까지 미국대사를 지낸 스티븐스 전 대사는 ‘심은경’이라는 한국 이름으로도 잘 알려져 있다. 그는 공개 석상에서 ‘혈맹’이나 ‘영원한 우정’ 같은 표현을 쓰며 한미관계의 중요성을 강조해온 인물이다. 스티븐스 전 대사가 도착하자 윤 후보는 “우리 심 대사님”이라며 반갑게 맞이했다. 한국 음식을 즐기는 것으로 알려진 스티븐스 전 대사는 윤 후보가 최근 TV프로그램 ‘식객 허영만의 백반 기행’에 출연한 일을 언급하며 화답했다.
스티븐스 전 대사는 “대사직을 수행한 지 20년이 지났는데, 정치적으로 중요한 시점에 한국에 어떤 도전이 있는지 알아볼 수 있게 됐다”고 말했다. 영어로 한 이 발언 도중 ‘10년이면 강산도 변한다’는 속담은 한국어로 말해 참석자들의 웃음을 자아내기도 했다. 그는 “한국과 미국이 공유하는 가치와 도전에 대해 생각하게 된다”고도 했다. 윤 후보는 이에 “대사님처럼 서로가 상대국의 역사와 문화에 대해 깊이 이해하고 애정을 갖게 되면 양국 관계가 더욱 발전하지 않겠나”라며 “그런 분들이 많이 기여해왔기 때문에 한미 관계가 튼튼하게, 여러 위협과 난관에도 불구하고 이렇게 잘 유지돼온 것이 아닌가 생각한다”고 말했다.
이날 접견은 스티븐스 전 대사 측 요청으로 이뤄졌다고 한다. 국민의힘 선대위는 스티븐스 전 대사 접견의 의미에 대해 “윤 후보는 한국 기업의 미국 내 투자에 대해 문화 등 민간 차원의 다양한 교류 확대가 더욱 중요하고, 더욱 필요하다는 점을 강조해왔다”며 이런 입장의 연장선에서 스티븐스 전 대사를 만난 것이라고 부연했다. 선대위는 또 윤 후보의 외교안보 정책의 골자는 남북관계 변환과 북핵 확장 억제 강화라며 “북핵 문제는 비핵화를 추진하면서 굳건한 한미 동맹을 바탕으로 억제력을 강화하겠다는 구상”이라고 덧붙였다.
윤 후보는 오후엔 한국경영자총연합회 초청 간담회에 참석해 “기업이 성장해야 일자리가 만들어지고 근로자들이 행복해지는 사회가 되는 것은 초등학생도 다 아는 사실”이라며 “수출기업으로서 글로벌 경쟁에 참여하는 기업에 대해선 저희가 규제를 풀고, 이 기업들이 해외 경쟁에서 이길 수 있도록 지원해주겠다”고 강조했다. ‘공정 경제’를 바탕으로 한 지속 가능한 성장을 역설해온 윤 후보는 당내 경선 중이던 지난 9월 ‘체인지 대한민국 3대 발표문’에서 “양질의 일자리가 국민의 삶 그 자체이며, 최고의 복지”라고 강조한 바 있다.
이날 간담회에서 윤 후보는 “대부분의 대통령 후보들은 선거 때마다 기업하기 좋은 환경을 만들겠다고 해놓고 막상 집권하면 많은 기업인을 범죄자 취급하거나 기를 많이 죽였다”고 비판하면서 기업에 대한 적극적 지원 의지를 강조하기도 했다. 그는 “차기 정부를 담당하게 되면 양질의 지속가능한 일자리 창출을 국정 최고 목표로 두고 경제, 사회, 복지, 국방 정책까지도 일자리 창출을 위해 복합적인 정책을 펼 생각”이라고 역설했다. 이날 손경식 경총 회장은 경제계를 대표해 윤 후보에게 기업들의 애로사항·요구사항을 전달했다.