호주와 뉴질랜드 사이에 있는 남태평양의 프랑스 자치령 뉴칼레도니아에서 분리독립 주민투표가 부결됐다.
프랑스24에 따르면 12일(현지시간) 주민투표 개표 결과 96.49%가 독립을 거부했다. 독립 찬성은 3.51%에 그쳤다. 이번 투표는 2018년, 2020년에 이은 세 번째 투표이자 마지막 투표다. 앞서 1, 2차 투표도 반대표가 각각 56％, 53％로 집계돼 부결됐다.
에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 이날 “전환기가 시작되고 있다”며 “‘예’와 ‘아니오’로 이뤄진 양자택일에서 벗어나 이제는 모두의 존엄성을 인정하고 공동의 프로젝트를 구축해야 한다”고 밝혔다. 이어 “뉴칼레도니아가 프랑스에 남기로 한 오늘 밤 프랑스가 더 아름다워 보인다”고 덧붙였다.
뉴칼레도니아의 인구는 26만 명이다. 이 중 39%는 뉴칼레도니아 원주민이며 27%는 유럽에서 건너간 이주민과 그 후손, 나머지는 아시아와 태평양 섬 출신으로 구성됐다. 원주민은 독립을 원하는 반면 유럽 출신 이주민은 반대하는 성향이 강하다.
독립에 찬성하는 진영에서는 이날 투표율이 43.90%에 불과하다는 점을 들며 ‘투표 무효화’를 주장하고 있다. 일찌감치 독립을 찬성하는 운동가들은 코로나19로 공정한 선거 운동이 불가능했다며 투표를 내년 9월로 연기해야 한다고 보이콧에 나섰다. 뉴칼레도니아는 코로나19 초기에 안정으로 방역을 유지했지만, 델타 변이 이후 사망자가 300명에 달하는 상황이다. 찬성 진영은 이날 “주민의 절반이 투표를 안 했기 때문에 이번 선거는 무효”라고 주장하며 유엔(UN)이 무효화를 위해 나서달라고 촉구했다.
프랑스는 뉴칼레도니아가 독립하면 남태평양에서 영향력이 줄어들 수 있어 우려했다. 특히 중국이 태평양 섬들에 경제적 지원을 하면서 존재감을 키우고 있는 점도 무시할 수 없었다. 뉴칼레도니아는 전 세계 니켈 10%를 생산하는데 중국은 뉴칼레도니아의 최대 금속 수출국이다.
한편, 프랑스의 국외 자치령은 뉴칼레도니아를 포함해 13곳이며, 총 270만 명이 거주하고 있다. 본토보다 이들 지역이 경제적으로 낙후돼 있고, 실업률이 높아 프랑스는 자치령을 방치하고 있다는 비난을 받곤 했다.