호주를 국빈 방문 중인 문재인 대통령이 ‘핵심광물’ 수입선 다변화에 적극 나섰다. 니켈, 리튬, 코발트, 망간 등의 핵심광물은 2차전지·전기차·반도체 및 항공우주 분야 등 한국의 차세대 핵심 전략산업에 사용된다는 점에서 그 중요성이 점차 커지고 있다. 문 대통령의 이번 방문은 원자재 대부분을 중국에 의존하는 상황을 개선하려는 행보로 분석된다.
문 대통령은 14일(현지시간) 호주 캔버라에서 시드니로 이동해 ‘한·호주 핵심광물 공급망 간담회’에 참석, 핵심광물을 주로 생산하는 호주 기업인들과 함께 양국 간 핵심광물 협력 확대방안을 논의했다.
문 대통령은 간담회에서 코로나19 사태를 계기로 안정적인 공급망 중요성이 강조되고 있다며 니켈, 코발트, 리튬 등 풍부한 핵심광물을 보유한 호주와 2차전지·전기차 등 관련 산업에서 핵심광물 수요가 많은 우리나라 간 협력을 확대하여 양국 경제회복과 성장에 기여하기 바란다고 밝혔다.
문 대통령은 “니켈·코발트·리튬 매장량 세계 2위이자 희토류 매장량 세계 6위의 자원 부국 호주는 지금 글로벌 공급망의 핵심”이라며 “이차전지, 전기차, 반도체 경쟁력을 갖고 있는 한국과 호주 두 나라가 신뢰를 갖고 굳게 손을 잡는다면 주요 선진국 중 가장 빠른 회복세를 보이고 있는 양국 경제가 더 힘차게 도약할 것”이라고 말했다.
한국과 호주는 전날 발표된 공동성명에서 핵심광물 및 관련 제품에 대한 공급망 회복력 보장 협력 강화에 동의했다. 또 핵심광물 공급망 협력 양해각서(MOU)도 체결했다.
이는 원자재와 핵심광물 대부분을 중국에 의존하고 있는 한국 현실과 무관하지 않다. ‘요소수 사태’와 같은 위기상황이 재연되는 걸 방지하기 위한 목적이 크다. 한국무역협회에 따르면 올해 1∼9월 수입량 기준 수산화리튬의 83.5%, 산화텅스텐의 94.7%를 중국에서 수입하고 있다. 코로나 이후 ‘핵심광물’에 대한 수요가 급증할 것으로 예상되면서 수입선 다변화 노력은 더욱 절실한 상황이다.