대학생 양지모(20)씨가 멘토링 봉사활동에서 A(14)양을 처음 만난 건 올해 2월이었다. 가정형편이 어려웠던 A양은 챙겨주는 사람이 없어 학습능력이 많이 떨어져 있는 상태였다. 양씨는 “‘우주 안에 지구가 있지?’라는 간단한 물음에도 ‘없다’고 하는 등 기본적인 학습도 어려운 상태였다. 내가 이 아이에게 공부를 가르쳐 줄 수 있을지 막막하기도 했다”고 회상했다. 양씨는 포기하지 않았다. 공부에 흥미가 없어 보이는 A양에게 ‘공부 말고 같이 얘기나 해보자’고 이러저러한 얘기를 건네며 A양의 마음을 열기 위해 노력했다.
시간이 지나 경계심이 풀린 A양은 뜻밖의 이야기를 털어놨다. 초등학생 때 따돌림을 당한 뒤 누군가에게 자신의 생각을 이야기하기 무섭다는 것. 생각을 표현하는 것 자체를 두려워해서 학교에 적응하지 못하고 공부도 제대로 하지 못하는 상황이었다. 별다른 꿈도 없이 무기력한 상태였던 A양은 양씨의 멘토링을 통해 조금씩 변하기 시작했다.
양씨는 “고민을 들어주고 친구처럼 지내다 보니 많이 밝아지는 게 눈에 보였다. 예전에는 아이들 앞에서 발표를 못해 선생님 앞에서만 따로 했는데, 이제는 아이들 앞에서 발표도 하고 친구도 생겼다”며 “또래 아이들과 크게 다를 것 없는 평범한 중학생이 된 것 같다”고 말했다.
이런 변화는 양씨가 멘토링 봉사활동을 계속하는 원동력이다. 지금도 서울동행을 통해 대학생 멘토링 봉사활동을 진행하는 그는 “멘토링 봉사활동은 단순한 교육봉사에 그치지 않는다. 아이들이 홀로 설 수 있는 법을 가르쳐 주는 것이 멘토의 역할”이라며 “아이들의 삶이 아주 조금이나마 변했다는 것이 눈에 보일 때 굉장히 기쁘다”고 말했다. “이미 무언가를 포기했을지도 모르는 소외된 아이들에게도 아직 가능성이 있다는 것을 알려주고 싶습니다.”
‘개천에서 용 난다’는 말은 구문에 불과할까. 최근 나오는 각종 통계들은 ‘타고난’ 계층이 사회적 성취에 영향을 미친다는 것을 보여준다. 과거 계층 이동의 사다리 역할을 했던 교육 역시 최근에는 오히려 계층을 대물림하는 수단이 됐다는 목소리가 높다. 경제적으로 어려운 환경의 아이들은 그렇지 않은 아이들보다 상대적으로 학습이나 학교생활 적응에 어려움을 호소하는 상황이다.
특히 지난해부터 한국사회를 덮친 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태는 이 같은 교육 격차를 더욱 벌리고 있다. 하지만 한쪽에서는 이런 격차를 줄이려 노력하는 이들도 있다. 기꺼이 자신의 시간을 투자해 멘토링 봉사활동을 하며 아이들의 ‘끊어진 사다리’를 이으려 노력하는 이들을 만났다.
◆“사다리 잇고 싶어” 멘토링 시작
대전에서 직장에 다니는 이상면(29)씨는 올해 4월 멘토링 봉사활동을 시작했다. 대학에 다닐 때 과외수업을 한 적도 있지만, 부모의 재력에 따라 학습 격차가 발생하는 모습을 직간접적으로 지켜보며 언젠가 이런 차이를 줄여나가는 데 일조하고 싶다는 생각을 해왔다. 이씨는 “가정환경이 모두 다른데 이런 배경을 무시한 채 ‘시험성적이 곧 능력과 노력의 양’이라는 식의 능력주의가 사회에 퍼지는 것을 보며 안타까웠다”고 말했다.
일회성이나 단기 교육 봉사활동이 아니라, 장기간 학생과 만날 수 있는 프로그램을 찾은 것도 이씨의 이런 문제의식이 담긴 결과다. 그는 현재 ‘초록우산어린이재단’의 멘토링 프로그램에 참여 중이다. 정서적 어려움을 겪는 청소년에게 다양한 연령과 직업을 가진 멘토와의 만남을 제공해 장기적인 변화를 꾀하는 프로그램이다. 최근엔 한 복지관의 소개로 취약계층 가정 학생을 대상으로 한 멘토링도 추가로 시작했다.
이씨는 “가정에서 경제적인 지원뿐 아니라 정서적인 지지를 받지 못하는 경우 좌절하고 방황하게 될 가능성이 크다”며 “멘토링 활동은 같은 사회의 구성원으로서 이들의 보호자이자 가족, 친구가 돼 돌봄을 맡는 일”이라고 설명했다. 그는 특히 “학교 위주의 교육 정책으로 인해 학교 밖 청소년들은 계층 사다리에 오를 기회조차 얻지 못하고 있다”며 “이들의 안정적인 사회 정착을 위해 정부와 지역사회의 지원이 절실한 때”라고 말했다.
이씨처럼 학습 소외를 겪는 아이들에게 배움을 나누려는 이들은 매년 늘고 있다. 대학생들이 참여하는 서울시자원봉사센터의 멘토링 프로그램 ‘서울동행’의 지난해 누적 참여 대학생은 11만9216명이 이른다. 2009년 5785명에서 10여년 만에 20배 넘게 늘어난 것이다. 20주 이상 장기 참여하는 대학생도 지난해 기준 669명으로 2018년(153명)에 비해 4배 이상 늘었다. 특히 지난해 코로나19의 영향으로 원격수업이 확대되면서 이 같은 멘토링 프로그램의 역할이 중요해졌다.
사단법인 복지국가소사이어티 이상구 공동대표는 “코로나19 이후로 각종 조사에서 나왔듯 교육 불평등이 나빠진 상태”라며 “원격수업 확대로 가정에서 아이를 봐 줄 수 있는 사람이 있는지가 교육 격차로 연결됐다. 학교가 책임지던 교육·양육의 기능이 가정으로 옮겨갔다”고 지적했다.
◆“학창시절 받은 도움 못 잊어”…멘토가 된 멘티
서울동행에서 멘토로 활동하는 대학생 윤서영(20)씨와 조수빈(19)씨는 한때 누군가의 도움을 받던 멘티였다. 중학교와 고등학교 시절 만났던 멘토들로부터 큰 도움을 받았던 이들은 대학에 진학하면서 자연스럽게 자신도 멘토가 되는 것을 택했다. 자신을 도왔던 대학생 언니, 오빠처럼 어려움을 겪는 아이들을 돕고 싶다는 생각이 들어서다.
윤씨는 지난해부터 140회 이상, 400시간에 가까운 멘토링 봉사활동을 펼쳤고, 올해 대학에 입학한 조씨도 누적 약 200시간의 멘토링 봉사활동을 했다. 윤씨는 “교육 멘토링은 성적 향상이나 대입만을 위한 프로그램이 아니라 진로나 미래에 대한 고민을 함께하는 곳”이라며 “어떤 배경을 가졌더라도 낙인의 시선이 없이 같은 교육의 기회가 주어지는 사회이길 바란다”고 말했다.
전문가들도 이 같은 교육 멘토링 활동이 끊어진 사다리를 잇는 수단이 될 수 있다고 제언한다. 박남기 광주교대 교수(교육학)는 “가정형편 등이 어려운 학생에게 교육비와 교육여건을 충분히 지원하는 것이 계층 사다리를 잇는 방법이 될 수 있다”며 “계층이 상승한 사람은 사회적 도움 덕분에 사다리를 오를 수 있다는 사실을 자각하고 주어진 힘을 사익이 아닌 세상을 위해 사용하는 선순환 체계가 구축돼야 한다”고 말했다.
멘토링 프로그램은 혜택을 받는 아이들에게도 큰 호응을 얻고 있다. 서울동행에서 멘토링 관리교사로 활동하는 이승민(34)씨는 “경제적 이유 등으로 교육의 기회가 없지만 변화하고 싶은 의지가 큰 아이들이 많다”며 “좀 더 많은 멘티와 멘토가 만날 수 있도록 예산지원이 확대됐으면 좋겠다”고 했다.