영국 보수당의 오랜 텃밭인 잉글랜드 ‘노스 슈롭셔’ 지역이 민의를 가늠하는 ‘리트머스 시험지’로 떠올랐다. 일명 ‘파티 게이트’로 보리스 존슨 총리가 민심을 잃으면서 16일(현지시간) 열리는 보궐선거 결과에 이목이 쏠린다.
노스 슈롭셔 지역은 토리당이 보수당으로 당명을 바꾼 1832년 이래 한 번도 다른 당에 의석을 내주지 않은 선거구다. 보통 때라면 보수당이 당연히 승리하는 선거이지만, 이번만은 분위기가 다르다. 가디언에 따르면 보수당 의원들은 “매우 근소하게 이기더라도 안도감을 줄 정도로 안심할 수 없는 상황”이라며 “만약 패배 시에는 총리에게 ‘절대적인 재앙’이 될 것”이라고 진단했다.
이번 보궐선거는 1997년부터 15년간 지역구를 지킨 오웬 패터슨 전 하원의원이 지난달 로비법 규정 위반으로 물러나면서 열리게 됐다. 패터슨은 2019년 총선 때도 2위 후보와 2만3000표 차이를 벌리며 여유 있게 당선됐다.
보수당 후보로 나온 닐 샤스트리-허스트로서는 안심할 수 없는 상황이다. 투표 전 마지막 유고브의 여론조사에서 그는 2위인 자유민주당 후보보다 5%P 앞서는 것으로 나타났다. 자유민주당 관계자는 “긴장되지만 낙관적”이라고 분위기를 전했다.
만에 하나 보수당이 진다고 해도 보수당의 하원 의석은 전체 650석 중 과반인 326석을 훌쩍 넘는 364석을 유지하게 된다. 문제는 존슨 총리의 정치적 운명이 더 어두워질 것이며, 보수당으로서는 역사에 길이 남을 굴욕이 될 것이라는 점이다. 가장 최근 보수당이 텃밭에서 진 선거는 1993년 크라이스트처치 보궐선거 때다. 당시 보수당 후보는 2만3000표 차이로 자유민주당 패배했다. 저명한 정치 분석가인 아이버 크루는 “리히터 규모를 벗어난 대지진”이라고 평했다.
존슨 총리는 최근 취임 이후 처음으로 가장 큰 정치적 위기에 내몰렸다. 정부가 엄격한 방역 수치를 고수하면 지난해 12월 총리실 직원들이 다우닝가에서 파티를 열었다는 사실이 드러나면서 지지율은 빠르게 추락했다. 이달 8일 여론조사업체인 사반타콤레즈에 따르면 영국 국민의 절반이 넘는 54%는 존슨 총리가 사임해야 한다고 밝혔고, 12일 여론조사에서는 지지율이 24%까지 떨어져 집권 후 최저치를 기록했다.
당내 관계자들도 패배 시 책임은 존슨 총리에게 돌아갈 것이라고 전망한다. 보수당의 한 의원은 “선거에서 지면 다우닝가에 급격한 변화와 채찍질을 촉구하는 것이 될 것”이라며 “총리의 권위도 바닥에 떨어질 것”이라고 내다봤다.