1세기 넘게 영국 보수당 외에 다른 당은 단 한 번도 깃발을 꽂지 못했던 잉글랜드 중부 노스슈롭셔에서 자유민주당 후보가 보궐선거로 당선되는 이변이 일어났다.
17일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 전날 노스슈롭셔 지역에서 열린 하원의원 보궐선거에서 헬렌 모건 자유민주당 후보가 닐 샤스트리-허스트 보수당 후보를 꺾고 약 5000표 차이로 당선됐다. 모건은 1만7957표, 허스트는 1만2032표, 노동당의 벤 우드는 3686표를 각각 득표했다.
이 지역은 영국 보수당의 오랜 ‘텃밭’이다. 1832년 이래 단 2년(1904∼1906년)을 제외하고 보수당이 내리 집권했다. 지난달 로비법 위반으로 물러난 오웬 패터슨 전 하원의원 역시 1997년부터 15년간 지역구를 지켰다.
이 때문에 이번 보궐선거에서 보수당 후보가 패배할 시 ‘보리스 존슨 총리 책임론’이 불가피하다는 분석이 지배적이었다. 존슨 총리는 일명 ‘파티 게이트’로 최대 정치적 위기에 봉착했다. 정부가 엄격한 방역수칙을 고수하던 지난해 12월 총리실 직원들이 다우닝가에서 파티를 열었다는 사실이 드러난 탓이다. 현재 사이먼 케이스 내각장관이 진상 조사 중이며, 관련 보고서가 곧 나올 것으로 보인다.
이날 모건 당선자는 “노스 슈롭셔 주민들은 영국 국민을 대표해 크고 분명하게 ‘보리스 존슨, 파티는 끝났다’고 말한 셈”이라고 밝혔다. 그는 유권자들이 변화를 원하는 것이라고 분석했다. 그러면서 “우리는 밀실 거래가 아니라 상식으로 보수당을 이길 수 있다는 것을 보여줬다”며 자신에게 표를 준 노동자 지지자들에게도 감사를 표했다. 모건은 2019년 총선 패터슨 전 의원과 노동당 후보에게 밀려 10% 득표에 그쳤던 3위 후보였다.
에드 데이비드 자유민주당 당수도 성명을 통해 “존슨 총리가 코로나19 팬데믹 기간 내내 리더십을 발휘하지 못한 것에 수백만 명이 염증을 느끼고 있다”며 “노스 슈롭셔 유권자들은 국민을 대변한 것”이라고 설명했다. 반면 패배한 허스트는 ‘이날 패배가 존슨 총리 때문이라고 생각하냐’는 질문에 “우리에겐 실망스러운 결과”라고만 했다.
존슨 총리의 정치적 입지는 더욱 좁아질 전망이다. 토니 블레어 전 총리의 비서실장을 지낸 조서넌 파월은 “보수당은 선거 승리를 위해 존재하는 무자비한 기계나 다름없다”며 “존슨 총리가 다음 총선(2024년)에 악재로 작용할 것으로 보이면, 당은 그를 빠르게 제거할 것”이라고 했다.
켄트대학교의 매튜 굿윈 정치학 교수는 선거 결과가 발표되기 전 “다음 총선에서는 보수당이 노동당에게 집권당을 넘겨줄 수도 있다”고 점쳤다. 이어 “의원들 사이에서 존슨 총리는 총리직에 대한 어떤 철학도 지적인 계획도 없는 사람이라는 공감대가 있다”고 덧붙였다.