그중에서도 빅 이벤트의 출발점인 베이징올림픽에 먼저 시선이 쏠릴 수밖에 없다. 2월4일부터 20일까지 15개 종목에서 109개의 금메달을 놓고 열전을 벌이는 이번 대회는 사그라지지 않는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 위험과 국내 인권 문제라는 두 가지 장애 속에서도 중국은 성공적 개최를 자신하고 있다.
이를 위해 중국 당국은 출전 선수는 물론 관계자들을 대상으로 ‘철통 방역’에 나선다. 모든 올림픽 참가자는 중국 입국 14일 전까지는 백신 접종을 완료하고 출국 전까지 매일 코로나19 검사를 받아야 하며, 정해진 구역 외에는 이동도 불가능하다. 선수 간 신체 접촉도 당연히 금지된다. 또한 중국 정부는 ‘겨드랑이 반창고’라 불리는 칩을 도입할 예정이라고 밝혔다. 반창고 안의 칩이 스마트폰과 연동돼 정해진 구역을 벗어나거나 체온이 정상 이상이면 자동으로 경찰에 신고되는 시스템이다.
어려움 속에서도 대회가 예정대로 열리기에 한국 선수단의 선전 여부에 관심이 커질 수밖에 없다. 특히 이번 베이징 대회에서는 4년 전 평창에서 빛난 영웅들이 다시 한 번 날아오를지, 아니면 새롭게 등장한 샛별이 두각을 나타낼 것인지에 시선이 쏠린다.
평창에 이어 베이징에서도 한국을 빛낼 대표적인 기대주로는 여자 쇼트트랙 대표팀 에이스 최민정(24)이 꼽힌다. 평창 2관왕(1500m, 300m 계주)인 그는 베이징에서도 1000와 1500에서 금메달 유력후보다. 평창 대회 때 여자 컬링 은메달 신화를 쓴 ‘팀 킴’도 올림픽 티켓을 따내며 다시 한 번 ‘영미 신화’에 도전한다. 한국 스켈레톤의 간판 ‘아이언 맨’ 윤성빈(28)은 최근 부진한 모습이지만 슬럼프를 딛고 올림픽 2연패에 도전한다.
‘배추 보이’ 이상호(27)는 베이징에서 한국 스노보드 사상 첫 올림픽 금메달에 도전한다. 평창올림픽 알파인 남자 평행 대회전에서 2위에 올라 한국 선수 최초로 메달을 따냈던 그는 이번 시즌 월드컵에서 금메달 1개, 은메달 2개로 시즌 종합 1위에 오르며 베이징올림픽 전망을 밝혔다.
4년 전에는 조금 부족했지만 이번 대회에서는 빛날 준비를 마친 이들이 있다. 남자 쇼트트랙의 에이스로 자리 잡은 황대헌(23)과 여자팀의 새로운 기대주로 자라난 이유빈(21)이다. 황대헌은 이번 월드컵 1∼3차 대회 개인 종목에서 금메달 3개, 은메달 2개를 수확하며 존재감을 과시하고 있다. 이유빈은 1500m 세계랭킹 1위로 올라서는 등 성장세가 무섭다.
스피드스케이팅은 평창 1500m 동메달리스트인 김민석(22), 남자 매스스타트 정재원(21) 등이 세계 정상을 향해 도전한다. 피겨스케이팅 여자 싱글의 유영(18)과 남자 싱글 차준환(22)도 더욱 성장한 모습으로 아름다운 연기를 펼쳐줄 것이라는 기대가 크다.