아시아 스포츠는 동아시아 한·중·일 3개국의 격전장이다. 이들 세 나라만이 일부가 아닌 모든 종목에서 세계 경쟁력을 갖추고 있기 때문이다. 자연스럽게 4년에 한 번 열리는 아시안게임은 한·중·일 스포츠의 자존심 싸움의 무대가 됐다. 2022년에도 이 대결이 예정돼있다. 9월 10일부터 25일까지 열리는 제19회 항저우아시안게임에서 한국, 중국, 일본을 포함한 40여개 아시아 국가 선수들이 37개 종목에서 격돌한다.
한국에는 지난 2018년 자카르타·팔렘방 대회의 아쉬움을 털어낼 기회다. 당시 한국은 금메달 49개, 은메달 58개, 동메달 70개로 중국, 일본에 이어 종합 3위에 올랐다. 1994 히로시마 대회 이후 24년 만에 일본에 2위 자리를 내줬고, 1982년 뉴델리 대회 이후 36년 만에 금메달 수가 50개를 밑돌았다. 한국 스포츠문화가 한 단계 성숙해 성적에 대한 비판은 많지 않았다. 다만, 한국 스포츠 저변 자체가 얇아지고 있다는 위기감이 커졌다. 이번 대회가 이런 우려를 털어내고 한국 스포츠를 재건할 기회가 돼야 한다.
물론, 어려운 일이다. 다수 종목에서 세계 경쟁력을 갖춘 중국이 홈그라운드 이점까지 등에 업어 더욱 강력한 위용을 보일 것으로 예상된다. 한국은 특유의 투혼과 열정으로 이런 중국의 아성과 일본의 도전에 맞선다. 이런 한국을 이끌 선봉으로 꼽히는 선수가 황선우(19)다. 지난해 도쿄올림픽에서 가능성을 선보였고, 최근 쇼트코스 세계선수권대회에서 금메달을 따는 등 급성장 중이라 실력은 충분하다. 중국과 일본이 강한 수영 종목에서 그가 쟁쟁한 경쟁자들을 제치고 아시아 정상에 올라서면 선수단 전체의 기세도 올라갈 것으로 기대된다.
남자 사브르의 오상욱(26)을 필두로 한 남녀 펜싱도 올림픽에서 세계 최정상 실력을 확인한 만큼 또 한 번 한국의 메달밭 역할을 해줄 것으로 전망된다.