방역 수칙 위반으로 정치적 위기에 내몰린 보리스 존슨 영국 총리가 이번에는 지난해 5월 관저에서 측근들과 와인을 마시는 사진이 공개돼 논란이 일고 있다.
19일(현지시간) 영국 일간 가디언은 존슨 총리가 지난해 5월15일 다우닝가 10번지 관저 테라스에서 아내 캐리 존슨 및 측근 2명과 테이블에 앉아 와인을 놓고 대화하는 모습이 담긴 사진을 공개했다. 바로 옆 테이블에도 4명의 총리실 직원이 와인을 놓고 대화하고 있고, 잔디밭에는 9명이 서서 이야기를 나누고 있다.
당시 영국은 가구원을 제외하고 야외에서는 최대 2명만 모일 수 있는 상황이었다. 그마저도 정부는 최소 2m의 간격을 두고 만나라고 권장했다. 또, 직장 내에서도 꼭 필요한 경우에만 대면 회의를 허용한다고 밝혔다.
앞서 가디언은 지난해 5월15일 맷 핸콕 전 영국 보건장관의 코로나19 관련 기자 회견 직후 총리 관저에 와인과 술을 마시고 피자를 먹었다는 의혹을 제기했다. 당시 총리실은 업무 모임만이 있었다고 의혹은 부인했다. 그런데 이번에 총리가 와인을 놓고 대화하는 사진이 공개되면서 당시 해명은 거짓으로 밝혀졌다.
사진이 찍힌 이 날 핸콕 전 장관은 오후 5시에 기자회견에서 “날이 좋은 5월이지만, 사적 모임을 하지 말고 사회적 거리두기를 준수해 달라”고 당부했다. 학교, 식당, 술집 등은 여전히 문을 열지 못하는 상황이었다.
총리실과 핸콕 전 장관은 방역 수칙 위반을 부인하고 있다. 핸콕의 대변인은 “당시 오후 5시 53분 기자회견이 끝나고, 다우닝가 정원에서 총리에게 보고한 뒤 6시 32분 보건부로 돌아갔다”고 했다. 총리실 대변인은 “여름에는 다우닝가 정원에서 종종 회의를 하곤 한다”며 “당시 기자회견 직후 회의가 있었던 것일 뿐”이라고 해명했다. 또 존슨 총리의 부인이 포착된 것과 관련해 “다우닝가는 총리의 집무실인 동시에 집이기 때문에 총리 부인이 정원을 사용하는 것은 문제가 없다”고 밝혔다.
안 그래도 존슨 총리는 지난해 12월 관저에서 총리실 직원들이 크리스마스 파티를 열었다는 의혹으로 곤경에 처했다. ‘내로남불’ 방역에 취임 이후 지지율은 최저로 곤두박질쳤다. 그 결과 지난주에는 보수당의 심장으로 분류되는 지역구의 보궐선거에서 참패했다. 당내에서도 비판 목소리가 거세다. 전날에는 존슨 총리에 반기를 든 브렉시트(영국의 유럽연합(EU) 탈퇴) 장관이 돌연 사퇴했다.
앤절라 레이너 노동당 부대표는 “영국 국민 얼굴에 먹칠을 했다”며 “총리는 국민을 위해 만든 규칙을 전혀 고려하지 않았다는 것을 지속해서 보여주고 있다”고 비난했다. 레이너는 존슨 총리를 향해 “이 나라를 이끌기엔 완전히 부적합한 인물”이라고 일갈했다. 그러면서 “코로나19 최전선에서 사투를 벌이는 의료진들과 사랑하는 사람들을 떠나보낸 이들에겐 너무 가슴 아픈 사진이 공개돼 버렸다”고 강조했다.