해리 해리스 전 주한 미국대사가 최근 호주 주재 미국대사 후보자로 지명된 캐럴라인 케네디 전 주일 미국대사에게 축하의 뜻을 전했다. 마침 해리스 전 대사는 본인이 주(駐)호주 대사로 사실상 내정됐다가 갑자기 한국으로 임지가 바뀐 경험이 있다. 그는 막 출범한 미국·영국·호주 3국 동맹 ‘오커스’(AUKUS)에 대한 강한 기대감도 표시했다.
20일 해리스 전 대사의 사회관계망서비스(SNS)를 보면 호주 주재 미국대사 인선에 대한 논평이 게재돼 있다. 앞서 조 바이든 미 대통령은 버락 오바마 행정부 시절 주일 대사를 지낸 캐럴라인 케네디를 주호주 대사 후보자로 지명했다. 캐럴라인은 존 F 케네디 전 대통령의 딸로 유명하다.
해리스 전 대사는 SNS 글에서 “캐럴라인 대사의 주호주 대사 지명은 세 가지 승리에 해당한다”며 “우선 미국을 위한 큰 승리이고, 호주를 위한 큰 승리이며, 외교를 위해서도 큰 승리”라고 밝혔다. 이어 “출범 초기의 오커스와 함께할 인물로 캐럴라인 대사만한 이가 없고, 또 지금보다 더 적절한 시점이 없다”라고 덧붙였다.
조 바이든 미 대통령은 얼마 전 보리스 존슨 영국 총리, 스콧 모리슨 호주 총리와 화상회의를 갖고 오커스 발족을 선언했다. 미국·영국이 호주에 핵추진 잠수함 건조 기술을 제공하는 것이 핵심이다. 이는 인도태평양 지역에서 미국·영국·호주 3국이 힘을 합쳐 중국을 쓰러뜨리자는 취지로 풀이된다. 호주는 무역, 코로나19 대처 등 다양한 분야에서 중국과 극심한 대립을 이어가고 있으며 미국은 그런 호주를 ‘최고의 동맹국’으로 치켜세우면서 적극적으로 뒤를 봐주는 중이다.
전직 대통령의 딸로 이미 주일 대사를 지낸 거물급 인사를 호주 대사로 발탁한 것도 그 연장선상에 있다는 평가가 나온다.
흥미로운 점은 해리스 전 대사 본인이 과거 한국이 아닌 호주 주재 미국대사가 될 뻔했다는 점이다. 그는 미 인도태평양사령부 사령관(해군 대장)을 끝으로 2018년 전역한 뒤 고위급 외교관으로 변신했다. 2018년 2월만 해도 도널드 트럼프 당시 미 대통령은 주호주 대사로 그를 염두에 두고 있었지만 같은 해 4월 돌연 주한 대사에 내정했다. 이를 두고 주한미군 방위비의 한국 몫 분담금을 늘려야 한다는 트럼프 행정부의 목표 달성을 위해 군 출신으로 강한 추진력을 지닌 그가 낙점을 받은 것이란 해석이 지배적이다.
해리스 전 대사 스스로 최근 동아일보와의 인터뷰에서 “나는 원래 주호주 대사로 지명돼 있다가 막판에 한국으로 부임지가 바뀌었다”고 말했다. 그는 “주한 미국대사로서 일할 기회가 주어진 것은 감사한 일이었다”면서도 “사실 한국은 대사로 일하기 어려운 곳”이라고 덧붙여 대사 재임 시절 주한미군 방위비 분담금 협상 등으로 고심이 깊었음을 내비쳤다.