2019년 홍콩은 민주화 열기가 뜨거웠다. 홍콩당국이 범죄인을 중국 본토에 송환할 수 있는 송환법을 추진하자 이에 반대하는 시위가 들불처럼 번졌다. 시민들 사이에 이 법이 1997년 홍콩반환 이후 50년간 고도의 자치를 보장하는 ‘일국양제(一國兩制·1국가 2체제)’ 원칙을 침해할 것이라는 우려가 팽배했다. 그해 6월 전체 인구 700만명 중 200만명이 길거리로 나와 반중구호를 외쳤다. 급기야 홍콩당국은 9월 이 법안을 철회했다.
두 달 후 치러진 구의원 선거에서 놀라운 결과가 나왔다. 투표율이 71.2%로 역대 최고치를 경신했고 범민주진영이 452석 중 388석을 석권했다. 구의회는 1200명의 행정장관 선거인단 중 117명을 뽑는데 내년에 예정된 행정장관 선거에도 영향을 미칠 수 있다. 2014년 행정장관 직선제를 요구하다 미완에 그쳤던 우산혁명이 우여곡절 끝에 희망의 싹을 틔웠다는 기대감도 생겨났다.
혁명은 구체제의 부활로 이어지며 반동이 뒤따른다고 했던가. 엊그제 치러진 입법회(의회) 선거결과는 정반대다. 투표율이 역대 최저인 30.2%로 곤두박질쳤고 친중파가 90석 중 89석을 싹쓸이했다. ‘애국자가 홍콩을 다스려야 한다’며 당국이 후보심사를 강화하자 많은 유권자가 투표를 포기한 탓이다. 중국 당국은 지난해 반중시위를 처벌하는 국가보안법도 모자라 입법회선거제도도 확 바꿨다. 전체의석 중 20명만 주민 직선으로 뽑고 나머지는 선관위에서 선출해 중국의 입김이 강하게 작용하도록 설계됐다.
“선거제도의 민주적 요소가 무너졌다”는 국제사회의 우려에도 중국은 아랑곳하지 않는다. 중국 당국은 “일국양제 아래 민주주의 발전을 다시 정확한 궤도로 돌아가도록 했다”고 했다. 궤변이다. 아시아금융의 중심지이자 매력적인 관광도시 홍콩은 개혁·개방의 영감을 주던 곳이자 중국이 가야 할 길을 보여주는 땅이다. 그런데 시진핑 주석은 철권통치와 엉터리 선거제도로 홍콩을 중국화해 공산당지배체제에 편입하려 하니 안타까운 일이다. 역사의 수레바퀴를 거꾸로 돌릴 작정인가. 복고와 반동의 바람이 잠시 불겠지만 도도한 민주화 물결을 거스를 수는 없다는 게 역사의 교훈이다.