“자살은 누구나 생각할 수 있고, 감기처럼 치료를 받으면 회복할 수 있다는 사회적 인식이 자리 잡아야 아이들이 쉽게 도와 달라고 말할 수 있습니다.”
지난 16일 서울 중구 한국생명존중희망재단 사무실에서 만난 황태연(사진) 한국생명존중희망재단 이사장은 청소년 자살예방의 걸림돌로 ‘사회적 낙인’을 꼽았다. 자해·자살을 감추려는 사회적 분위기 때문에 청소년들이 주변에 자신이 자살을 생각하고 있다는 것을 알리기 꺼린다는 것이다. 그는 “사회 전반에 ‘정신건강의학과 치료’에 대한 편견이 있다 보니, 아이는 치료를 원해도 부모가 거부하는 경우도 있다”며 “치료에 대한 부정적 인식을 개선하는 것이 급선무”라고 강조했다.
중앙자살예방센터와 중앙심리부검센터를 통합해 올해 처음 출범한 한국생명존중희망재단은 정부의 자살예방 정책을 수행하고 지원하는 기관이다. 황 이사장은 최근 청소년 자살 문제가 한층 심각해지고 있다고 우려했다. 그는 “요즘은 초등학교 저학년 아이들까지도 ‘죽고 싶다’며 전화를 건다”면서 “코로나19의 영향으로 등교를 못 하면서 정서적인 고립감을 느끼는 청소년도 늘었다. 자살·자해가 늘어나는 추세”라고 설명했다.
위기 청소년 등 자살 고위험군에 대한 통합관리 체계는 청소년 자살률을 낮추기 위해 필수적이다. 황 이사장은 “지금은 경찰이나 소방이 극단적 선택을 시도한 청소년을 구조하면 대부분 부모에게 인계하고 상황이 종결된다”며 “아이들을 제대로 돕기 위해서는 이후 치료나 상담기관 연계가 필수적”이라고 밝혔다. 또 “학교를 안 다니는 학생들의 정신건강 문제도 심각해 지역사회 전체가 관심을 가져야한다”고 덧붙였다.
그는 현재 국회 계류 중인 ‘자살예방법 개정안’의 통과가 절실하다고 강조했다. 긴급지원이 필요한 경우 자살 시도자의 동의 없이도 관련 정보를 자살예방 업무 수행기관에 제공할 수 있도록 해야 한다는 게 황 이사장의 생각이다.
문재인정부는 역대 최초로 ‘자살예방 및 생명존중문화 확산’을 국정과제에 포함하고 2025년까지 자살자 수를 인구 10만명당 21명 이하로 만들겠다고 밝혔다. 지난해 자살률은 10만명당 25.7명으로 지속적인 노력이 필요한 상황이다. 인구 10만명당 청소년 자살률 역시 매년 늘고 있다. 보다 적극적인 정부의 노력이 필요한 이유다.
황 이사장은 “IMF 외환위기 직후 국내 40·50대 자살이 늘었던 적이 있다”며 “코로나19도 아이들에게 위기가 될 수 있다. 비극을 재연하지 않으려면 자살예방 대책이 적극 추진돼야 한다”고 밝혔다.