국민의힘 김종인 총괄선거대책위원장이 21일 “욕을 먹더라도 내가 (선대위를) 완강하게 끌고 가는 자세를 가질 수밖에 없다”고 밝혔다. 전날 선대위 회의에서 정면충돌한 이준석 대표와 조수진 최고위원이 이날 모두 선대위 직을 던진 일을 계기로 ‘김종인표 선대위 쇄신’을 본격화하겠다는 의지를 내비친 것으로 해석된다.
김 위원장은 이날 오후 CBS라디오에 출연해 이번 사태를 두고 “마찰 없이 가야하는데 오늘 이상하게 조금 불상사가 발생해서 국민 여러분께 죄송하다”면서 이같이 말했다. 이번 총괄선대위원장 활동이 자신의 “마지막 정치행위”라고 강조한 김 위원장은 “유종의 미를 거두려면 적극적으로 선거운동을 해야 한다”고도 했다.
그러면서 김 위원장은 “선대위를 제대로 끌고 가다 보면 중간에 이상한 소리를 하는 사람들이 생길 것”이라며 “그런 사람은 과감하게 조치를 할 수밖에 없다”고 경고했다. 그는 “무시할 것은 무시하고, 내가 할 일만 하고 끌고 갈 수밖에 없지 않나 생각한다”고도 덧붙였다.
현재의 선대위를 ‘항공모함’에 비유한 김 위원장은 “선대위가 제대로 민첩하게 움직이지 못하고 있다”며 “일정이나 메시지가 유기적으로 잘 맞아야 하는데, 효율적으로 작동하지 않고 있다”고 지적했다. 그는 “개편을 해서 선대위를 슬림화해 효율적으로 움직이게 할 수 있다”면서도 지금 많은 사람이 선대위에 들어와 있고, 그 사람들을 당장 다 나가라고 할 수 없다”는 말로 단시간 내 대대적인 개편에 나서진 않을 것임을 시사했다. 대신에 그는 “흔히들 얘기하는 ‘기동헬기’를 띄울 수밖에 없다”고 부연했다. 총괄선대위원장 직속 총괄상황본부를 보다 적극적으로 활용하겠다는 뜻으로 풀이된다.
김 위원장은 신지예 전 녹색당 대표를 윤석열 대선후보 직속 새시대준비위원회 수석부위원장으로 영입한 것과 관련해선 “나는 영입 사실을 발표가 난 다음에 알았다”며 “여기저기서 반응이 좋지 않게 나타나던데 이름 있는 사람을 갖다놓으면 좋은 것이라고 생각하니까 부정적 반응이 나올 수밖에 없지 않느냐. 앞으로 선대위 영입에 내가 관여를 하겠다”고 밝혔다.
이 대표와 조 최고위원의 충돌에 대해 김 위원장은 “조 의원이 실수를 했다. 내 상식으로는 용납할 수 없다”며 이 대표의 손을 들어줬다. 이어 “선거철이라고 해도 위계질서가 있는데 (조 의원이) 후보 말만 듣겠다고 하면 선대위 조직 자체가 제 기능을 할 수 없다”고 꼬집었다. 김 위원장은 이날 국회에서 기자들과 만나 오전에 조 최고위원에게 ‘어제 발언을 포함해 잘못한 것을 이 대표에게 솔직하게 얘기하고 사죄를 해서 이 사태를 원만하게 추슬렀으면 좋겠다’고 부탁했다고 설명한 바 있다.
그는 상임선대위원장과 홍보미디어총괄본부장직에서 사퇴한 이 대표의 선대위 복귀 가능성에 대해서는 “얘기를 해봐야겠지만 이 대표 성격상 복귀를 기대하긴 어렵다”고 내다봤다. 다만 김 위원장은 “이 대표의 정치적인 생명도 대선을 어떻게 치르느냐에 달려있다”며 “당대표로서의 역할은 충실히 할 것으로 생각한다”고 했다. 그는 “(이번 일이) 우리한테 결정적으로 마이너스 효과를 갖고 올 거라고 생각한다”며 “이를 만회하기 위해선 선대위가 다시 정말 새로운 각오로 어떻게 운영할지를 생각해야 한다”고도 강조했다.
김 위원장은 국민의힘 윤석열 대선 후보의 부인 김건희씨를 둘러싼 논란에 대해선 “한 번쯤은 후보 배우자(김씨)가 나와서 사과해야 한다는 입장”이라고 털어놨다. 그는 사회자가 이번 대선 전망을 묻자 “윤 후보가 이긴다는 확신을 갖고 있다”고 답했다.
앞서 당내에선 여권의 집중 공세로 불거진 ‘김건희 리스크’와 이번 선대위 내홍 상황에서 ‘원톱’이자 위기관리에 능하다는 평가를 받아온 김 위원장의 존재감이 미미하다는 불만의 목소리가 나온 바 있다. 국민의힘의 한 관계자는 “어쨌든 당대표가 얽힌 일인데 선대위 원톱이자 가장 어른인 김 위원장이 이른 시일 내에 정리를 해줬어야지 사실상 방치하고 있는 건 도리가 아니라고 본다”고 일갈했다.
반면 비대해진 현 선대위 체제에선 김 위원장의 역할이 제한적일 수밖에 없다는 의견도 나왔다. 한 선대위 관계자는 “지금이 워낙 ‘매머드 선대위’라 김 위원장이 뭘 어떻게 대응하려고 해도 뜻처럼 움직이지 않고 있다”며 “이렇게 계속 간다면 앞으로도 김 위원장이 할 수 있는 게 많지 않을 것”이라고 맞섰다.