한국 종자산업은 1997년 외환위기 때 크게 휘청였다. 흥농종묘, 서울종묘, 중앙종묘 등 최상위 종묘사들이 외국계 기업에 넘어간 탓이다. 청양고추 종자마저 외국계 회사로부터 사와야 하는 상황이 되면서 ‘종자 주권을 빼앗겼다’는 말도 나왔다.
정부는 2009년 종자산업 육성대책, 일명 ‘골든시드(golden seed) 프로젝트’를 마련하고, 2012년 ‘식물신품종보호법’을 제정해 국산 품종 보호와 개발을 지원했다. 지원책이 성과를 보이면서 한국 종자업계도 다시 기지개를 켜고 있다. 종자 자급률은 곡물이 21%, 과일도 사과·배·포도 등이 20%가 채 되지 않는 등 여전히 저조한 상황이지만, 국산 종자 개발 및 보급에 따라 자급률이 점차 높아지는 추세다. 수출도 2010년 2301만6974달러에서 2020년 5330만1000달러로 10년 새 2배가 넘었다.
권 대표는 1998년에 회사를 세웠다. 국내 최초로 상추 모자이크병 무병 종자를 생산했고, 무름병에 강하고 연간 고품질 생산이 가능한 상추 종자를 개발했다. 현재 국내 상추 시장의 32.5%, 꽃상추 시장의 70%를 권농종묘가 점유하고 있다.
권농종묘는 규모나 성과로 봤을 때 업계 최상위권은 아니지만 품종 범위를 넓히면서 점차 규모를 키워가고 있다. 현재는 연구원이 60여명으로 늘었고, 육성 품목도 배추 당근 파프리카 토마토 등으로 확대됐다.
권 대표는 육종에서 중요한 것은 ‘미래를 예측하는 감각’이라고 말했다. 그는 “육종은 개발부터 검증까지 오랜 시간이 걸리기 때문에 수년 뒤의 소비 트렌드, 기후변화, 유통환경 등을 예측해 목적을 갖고 육성해야 성공할 수 있다”면서 “기후변화가 농업계에 매우 큰 영향을 주는 만큼 앞으로도 기후변화에 강한 품종을 육성해야 할 것”이라고 설명했다.
종묘업계는 지금도 대형업체 몇 군데를 제외하고는 영세한 실정이다. 권 대표는 “정부의 ‘골든시드 프로젝트’를 통해 각사에서 우수한 품종이 많이 개발되고 수출 성과도 확대되고 있는데, 사업이 끝나 아쉽다”면서 “정부의 지속적인 지원을 통해 국내 종자산업 상승세가 이어져 나가길 바란다”고 밝혔다.
◆맞춤형 종자 개발로 해외시장 공략
올해 우수품종상 국무총리상을 받은 농우바이오의 ‘폰티나 오이’는 한국 마트에서 흔히 볼 수 있는 오이와 외양이 완전히 다르다. 길이는 일반 오이의 절반 이하로 짧고 표면이 매끈하다. 이탈리안 레스토랑에서 볼 수 있는 피클 오이와 비슷하다.
농우바이오는 애초 중앙아시아 수출을 목표로 이 오이를 개발했다. 현재 폰티나 오이는 우즈베키스탄, 키르기스스탄, 카자흐스탄, 아르메니아, 아제르바이잔, 우크라이나 등 6개국에 수출된다.
최근 5년간 수출 실적은 6049㎏, 291만1000달러(약 34억7000만원)에 달한다. 수출단가는 1㎏당 476달러(약 56만7000원)로 전체 오이 종자 수출단가 평균(195달러)보다 2.4배 높은 가격이다.
농우바이오는 국내 종자 시장의 25%가량, 종자 수출의 60%가량을 차지하고 있는 국내 1위 종묘업체다. 메이저 종묘회사가 줄줄이 외국계에 팔려나간 외환위기 때는 국산 종자를 지켜야 한다며 버텼다. 이후 국내 종자 업계에서 입지를 굳히며 성장하다가 2014년 농협 계열사로 편입됐다.
농우바이오는 무, 고추, 오이, 당근, 양파 등 국내 소비가 많은 야채 품종을 주로 육성한다.
대한민국 우수품종상 대회에서는 올해를 포함해 9차례 수상했다. 2015년부터는 매회 수상하고 있으며 2019년에는 칼라짱 고추 품종으로 대상을 받았다.
농우바이오의 목표는 세계 시장이다. 해외 지사 직원들이 현지 시장을 분석하면 트렌드에 맞춰 종자를 개발해 수출한다. 수출용 종자는 현지 기후에 맞춰 육성해야 하므로 농우바이오는 미국, 중국 등 6개국에 법인과 연구소를 세우는 등 해외투자에 공들였다.
농우바이오 관계자는 “한국 시장은 규모에 한계가 있어 해외 시장을 공략하고 있다”며 “수출 전략 품종을 적극적으로 개발해 한국 종자산업에 기여하는 동시에 세계적 종묘업체로 성장하는 것이 목표”라고 밝혔다.