지난 2018 평창동계올림픽은 세계적인 관심 속에 성공적으로 대회를 마쳤지만 단 한가지 아쉬움이 있었다. 바로 인기 종목인 아이스하키에 세계최고 리그인 북미아이스하키리그(NHL) 선수들이 참가하지 않았다는 점이다. 동계올림픽은 NHL 시즌 중 열리기에 매 대회마다 구단주들과 선수노조가 참가 여부를 놓고 협상을 벌여야만 하는데 당시에는 리그 중단과 선수 부상 등을 우려한 구단주의 입김 속에 참가가 무산됐다. NHL이 1998년 나가노올림픽 첫 참가 이래 이후 열린 모든 올림픽에 선수들의 참가를 허가했기에 아쉬움이 더욱 컸다.
그런데 4년 후인 2022 베이징올림픽에서도 NHL 선수들을 만날 수 없게 됐다. 미국 스포츠전문매체 ESPN은 22일 소식통을 인용해 NHL 노사가 베이징올림픽에 참가하지 않기로 합의했다고 보도했다.
예정된 일은 아니었다. 평창올림픽 때의 강경했던 입장과 달리 베이징올림픽은 구단주들과 리그 사무국도 참가에 열려있었고, 결국 지난해 7월 새로운 노사단체협약(CBA)을 맺으며 2022년과 2026년 밀라노-코르티나 담페초 동계올림픽에 참가에 합의했다. 거대한 중국시장을 고려해 평창 때와는 다른 잣대로 참가 여부를 결정했다는 비판까지 나왔을 정도다.
하지만, 결국, 코로나19가 발목을 잡았다. 감염 확산 속에 2021~2022시즌 일정 소화가 힘겨워진 탓이다. 새로운 변이인 오미크론의 확산 속에 올 시즌 NHL은 정규리그를 무려 50경기나 연기했다. 불어나는 확진자를 감당하지 못해 애초 사흘간로 정했던 크리스마스 연휴 휴식기를 22일부터 26일까지로 늘리기도 했다. 여기에 내년 2월3일부터 22일까지 3주간 올림픽으로 리그 중단까지 하게되면 시즌을 제대로 치를수 없는 지경에 이르렀다.
결국, “코로나19으로 인해 정규리그 일정에 중대한 차질이 빚어질 경우 참가 여부를 재검토할 수 있다”는 CBA협약 단서조항에 의거해 기존 입장을 뒤집고 불참을 선언했다. NHL이 내년 1월10일까지 공식적으로 올림픽 불참 의사를 밝힐 경우 벌금 등의 페널티를 피할 수 있기에 해를 넘기지 않고 일찌감치 입장을 정한 것으로 보인다.
NHL 선수들이 나서지 못하게 되면서 베이징 올림픽은 흥행에 작지 않은 타격을 받을 수밖에 없게 됐다. 아이스하키는 동계올림픽 전체 입장수입에서 비중이 절반에 달하고, 시청률에서도 큰 부분을 차지하는 최고 흥행카드다. 가뜩이나 코로나19 여파로 빙상, 설상 등 여타 종목에서도 흥행에 빨간불이 커진 상황에서 가장 인기있으면서 관중동원에도 용이한 아이스하키 종목을 최고 선수들이 빠진 채 진행해야만 하게 됐다.