전세계 BTS 등 ‘K-문화’에 열광 기초과학 ‘오겜’ 같은 히트작 없어 경제·안보·글로벌 리더십과 직결 국가차원 전략적 투자·육성 시급
드라마 ‘오징어 게임’이 화제다. 해외 유저들이 ‘달고나’를 만드는 동영상을 업로드하고 있는 가운데, 미국 유명 유튜버는 약 40억원의 제작비를 들여 현실판 오징어 게임을 개최하기도 했다. 이 같은 인기에 힘입어 오징어 게임이 제19회 골든 글로브 TV 드라마 시리즈 작품상과 남우주연상, 남우조연상에 노미네이트됐다. 방탄소년단(BTS)에 이어 한국 문화(K-Culture)를 이끌고 있는 것이다.
무척 고무적인 일이지만 안타깝게도 우리의 기초과학은 아직 오징어 게임 같은 히트작을 내지 못하고 있다. 그럼에도 현재 대선 경쟁이 네거티브 공세의 혼란을 겪는 가운데 유력 대선주자들의 공약에는 과학기술이 보이지 않는다. ‘기초과학’이라는 단어가 가진 어감과 내용의 어려움 때문에 과학자들의 전유물처럼 보일지 몰라도, 이미 기초과학은 경제성장과 글로벌 패권을 선점하는 열쇠 역할을 하고 있음을 주지할 필요가 있다.
안준모 고려대 교수 과학기술정책학
기초과학은 기존 기술경쟁의 패러다임을 송두리째 바꾸는 ‘게임 체인저’ 역할을 한다. 21세기 들어 기초과학과 응용기술의 경계가 빠르게 허물어지고 있다. 최근 글로벌 리딩기업들에게 공통적으로 관찰되는 재미있는 현상은 이들이 응용연구를 하는 공과대학뿐 아니라 순수과학을 연구하는 자연대 학과들과 연구개발 협력을 강화하고 있다는 것이다.
글로벌 리딩기업들이 수학·생물학·물리학 등 기초과학에 관심을 가지는 이유는 기존 기술의 한계를 극복할 수 있는 완전히 새로운 기술은 기초과학에서만 나올 수 있기 때문이다. 예를 들어, 실리콘 기반 반도체의 물리적 집적 한계는 양자역학에 기반한 양자컴퓨팅에 의해 ‘반도체 게임’의 규칙이 바뀌고 있는 것이다.
또한 기초과학은 기술주권 시대에 국가 경제와 안보와 직결된다. 경제권이 분리됐던 과거의 미·소 갈등과 달리 미국과 중국은 서로 경제권이 연결돼 있는 가운데 상호보완적인 역할을 하는 부분이 있기 때문에 미·중 기술패권 갈등은 당분간 팽팽한 균형이 유지될 수 있다는 게 많은 전문가의 예측이다. 이런 상황 속에서 각국은 핵심기술에 대해 보호조치를 취하는 기술주권을 행사하려는 경향이 커질 것이기 때문에 기초과학이 약한 나라는 경제와 안보에 직접적 타격을 받을 수밖에 없다. 몇년 전 일본의 불화수소 수출 제한으로 촉발된 소재·부품·장비사태의 교훈처럼 기초·원천기술을 확보해야 기술주권 시대를 제대로 대비할 수 있다.
한편 기초과학은 글로벌 무대의 리더십과 직결된다. 미국과 유럽 등 선진국의 과학기술 정책 변화기조 중 하나는 인류의 공통 난제 해결을 강조하고 있다는 것이다. 이번 코로나19 사태에서 글로벌 리더십을 보인 국가들은 결국 자국의 기초과학기술로 백신을 개발한 나라들이다. 앞으로도 감염병·탄소중립·기후변화 등 전 지구적 난제해결이 국제사회의 이슈로 대두될 것으로 예상되기에 기초과학을 통해 근본적인 해결책을 제시할 수 있는 국가들이 앞으로 국제사회를 리드할 수 있을 것으로 전망된다.
마지막으로, 국가의 기초과학 수준이 높아야 많은 혁신기업이 탄생할 수 있다. 분야별 경계가 허물어지는 다학제간 융·복합이 보편화되면서 민간기업이 필요한 모든 기술을 직접 개발하기 어려운 실정이다. 많은 기업이 연구에 기반한 기술 개발 대신 이미 개발된 기술을 활용하는 연결형 개발을 하고 있는 이유이다. 그렇다면 누군가는 민간기업들이 활용할 수 있는 기초기술을 개발해야 한다. 혁신 공공재 역할을 할 기초과학에 대한 국가차원의 전략적 투자가 필요가 시급하다.
BTS와 오징어 게임이 하루아침에 탄생하지 않은 것처럼 우리나라의 기초과학이 더 발전하기 위해서는 지속적인 지원이 필요하다. 로버트 프로스트의 시 ‘가지 않은 길’처럼 ‘퍼스트무버’(선도자)의 길은 모든 것을 바꾸어 놓을 수 있는 선택이 필요하다. 기초과학에 대한 국가 리더의 높은 이해와 투자와 육성에 대한 과감한 결단이 필요한 때다.