친숙한 격언이 된 ‘침착하라. 하던 일을 계속하라(Keep calm and carry on)’는 제2차 세계대전 당시 유럽이 독일에 함락된 상황에서도 전의를 잃지 않고 끝까지 싸웠던 영국 자존심이 담긴 구호다. 영국인들은 독일 공군의 유례없는 대규모 폭격이 예고된 상황에서도 공포에 떨지 않고 총력을 다해 싸웠다.
신간 ‘폭격기의 달이 뜨면 : 1940 런던 공습, 진격하는 히틀러와 처칠의 도전’은 윈스턴 처칠이 총리로 취임한 1940년 5월부터 1941년까지의 영국 안팎의 정세를 세밀하고 생동하게 풀어낸 책이다. 영국왕립공군(RAF)과 독일 루프트바페의 치열한 공방전, 폭격당한 도시, 끊이지 않는 공습 사이렌 소리와 포성이 생생하게 전달된다.
미국의 유명 논픽션 작가인 에릭 라슨은 9·11테러를 계기로 ‘전시의 런던(영국)과 시민들과 지도자들’에 대해 궁금증을 품고, 영국국립문서보관소와 처칠문서보관소, 미의회도서관의 육필원고부 등 수많은 기록보관소의 자료를 조사해 그 시대를 참신하게 풀어냈다.
특히 처칠의 비서가 남긴 일기 등을 통해 처칠의 독보적인 리더십과 그것이 발현되는 지점들을 면밀하게 포착하여 그리고 있다. 첫 장면부터 해군장관이었던 처칠이 조지 왕 부름을 받고 궁으로 들어가는 광경을 마치 직접 목격한 것처럼 생생하게 전한다.
왕은 “왜 오라고 했는지 모르시죠?”라고 물은 후 총력전을 이끌 내각을 구성하라고 지시한다. 아직 미국이 참전하기 전 홀로 독일에 맞서던 영국을 이끌게 된 처칠은 항공기생산부를 신설하고 전투기 생산과 승무원 훈련, 항공기 공장 방어에 에너지를 집중시켰다.
결국 1940년 6월, 독일 공습에 직면하여 거의 매일 밤 끝도 모르고 무차별적으로 떨어지는 폭탄들을 견뎌야 했다. 하루가 멀다 하고 새카만 폭격기들이 파도처럼 밀려와 영국 상공을 가득 메웠다. 시민들은 거리를 걷다가, 소풍을 나왔다가 머리 위로 치열하게 펼쳐지는 공중전을 지켜보았다. 대피소에서 잠을 자고 다음 날이면 출근을 했다. 사람들은 간신히 비껴간 폭탄을 보며 오늘 자신이 ‘살아 있음’을 느꼈다.