자유주의는 ‘정원’과 같다. 누군가 정원사의 역할을 하지 않으면 잡초와 넝쿨로 금세 뒤덮이는 것이다. 미국 싱크탱크 브루킹스연구소의 로버트 케이건 선임연구원은 이런 상태를 ‘밀림’에 비유한다. 제2차 세계대전 이후 70여 년간 미국이 세계의 정원사 역할을 자처한 덕에 평화와 번영을 누렸다는 것이다. 하지만 오늘날 미국은 정원사 역할에 지쳐가고 있으며, 그에 대한 도덕적·물질적 책임을 내려놓으려 하고 있다. ‘밀림’의 시대가 다가온다는 경고다.
케이건 연구원의 신간 ‘밀림의 귀환’은 정원사 역할에 회의적인 미국과 그에 따른 세계 정세 변화를 분석한 책이다. 저자는 오늘날 자유주의 가치에 대해 “유감스럽게도 우리는 이 모두를 당연시 여기는 경향이 있다”며 “자유주의 질서라는 온실 안에 오래 살면서 지금과 다른 세계를 상상하지 못한다”고 비판한다.
저자는 자유주의가 ‘역사의 필연’보다 ‘우연적 산물’에 가깝다고 말한다. 2차 대전 이후 미국이 패권국으로 부상했고, 그 패권국이 자유민주주의 국가였기에 가능했다는 것이다. 이 시기 제국주의가 막을 내리면서 많은 식민지가 독립했고, 많은 국가가 민주주의로 전향했다. 저자는 소련 해체를 서방의 압박에 굴복한 것으로 보지만, 사실은 소련 역시 자유주의에서 느끼는 위협이 감소했기 때문이라고 분석한다. 이 시기만 놓고 보자면 자유주의 질서가 승리한 셈이다.
하지만 오늘날 자유주의는 위태로운 처지에 놓여 있다. 러시아는 우크라이나에 위협을 가하고 있고, 중국이 대만을 침략할 것이란 전망이 나온다. 이를 바라보는 주변국의 시선도 달라졌다. 가령 중국이 대만을 손에 넣고 남중국해를 장악한다면, 일본이 발판 삼아 태세를 전환할 것이란 분석이다. 세계 정세가 자유주의 규범이 아닌 힘의 논리로 재편되는 ‘밀림의 세계’가 펼쳐질 수 있다는 것이다.
이런 불안을 키우는 것은 미국의 태도 변화에 있다. 미국 내에선 미국이 세계의 정원사 역할을 하는 것에 회의적 목소리가 커지고 있다. 미국인들은 자국의 빈부격차를 해소하지 못하면서, 다른 국가를 위해 인명과 돈을 쏟아붓는 것에 비판적이다. 한국이나 독일, 일본과 같은 잘 사는 동맹국을 위해 혈세가 쓰이는 것에도 냉소적이다. 저자는 미국이 더 이상 정원을 돌보지 않는 시점을 ‘미국의 개입에 따른 비용과 희생에 대한 이익이 분명하지 않을 때’라고 전망한다. 그리고 현 세대는 지금껏 겪어본 적 없는 밀림을 경험할 수 있다고 경고한다.
저자는 한국 독자들에게 보낸 서한에서 “현재의 세계질서가 붕괴될 경우 한국은 그 어떤 나라보다 직접적인 영향을 받게 된다”며 “그 세계에서 한국은 고통스러운 결단을 내려야 할 것”이라고 진단한다. 그 결단이란 지정학 논리나 강대국 패권에 순응하는 것, 또는 충분한 군사력으로 힘의 균형을 지키는 것이다. 그는 “여러 부정적 상황에도 아직 우리에게는 자유주의 질서의 붕괴를 막거나 지연시킬 역량이 남아있다”며 “유럽과 아시아 지역에 대한 미국의 동맹관계는 현재까지 유지되고 있다”고 말한다.