중국이 인권 문제로 미국 등 서방의 공격 대상이 되고 있는 신장위구르자치구의 1인자를 교체했다. 베이징 동계올림픽 ‘외교적 보이콧’의 명분으로 작용할 정도로 위구르족 인권 문제가 미·중간 첨예한 갈등 원인이 되고 있는 가운데, 중국이 신장 통제 성과를 인정하는 의미의 인사를 낼 것이란 관측이 대두되고 있다. 중국이 미국 등 서방의 압박에도 아랑곳하지 않는다는 이미지를 대내외에 알겠다는 의도가 담겨있는 것이다.
26일 관영 신화통신 등에 따르면 지난 25일 천취안궈 신장 당 위원회 서기 후임으로 마싱루이 광둥성 성장이 임명됐다. 기존 당서기인 천취안궈는 향후 새 보직을 받게 될 것이라고 전했다. 신임 마싱루이 신장 당 서기는 국제우주항공과학원 원사(최고 과학자)로 항공우주 분야 전문성을 가진 기술 관료다. 공업정보화부 부부장(차관) 등을 거쳐 2017년부터 광둥성장으로 일해왔다.
시진핑 국가주석 충성파로 ‘시진핑의 쇠망치’로도 불리는 천 전 서기는 티베트(시짱)자치구 당서기(2011∼2016년)를 거쳐 2016년 신장 1인자인 당서기로 부임했다. 티베트 당서기 시절 경찰력을 2500명 늘리며 대대적인 분리주의 운동 단속에 나섰던 그는 신장에서도 비슷한 전략을 채택했다. 분리주의 운동이나 테러리즘에 관여하는 것으로 의심되는 사람들을 이른바 ‘직업훈련소’에 보내 ‘교화훈련’을 받도록 했다.
미국 정부는 트럼프 행정부 시절인 작년 7월 인권 탄압에 책임이 있다는 이유로 그를 제재(미국 입국 금지) 리스트에 올렸다. 하지만 천 전 서기는 공로를 인정 받아 2017년 10월 19차 당 대회에서 공산당 지도부인 25인의 중앙정치국 위원에 발탁됐다.
서방의 제재를 받은 그가 신장 당서기에서는 물러났지만 중국이 이를 의식해 교체했을 가능성은 적어 보인다. 오히려 내년 가을 열리는 20차 당대회에서 공산당 최고 지도부를 구성하는 정치국 상무위원으로 승진할 가능성이 크다.
현재 당 총서기직을 겸직하는 시 주석과 2인자 리커창 총리 등 7명으로 구성된 정치국 상무위원회는 중국 공산당의 최고 수뇌 기구다. 내년 20차 당대회에서 장기 집권을 시 주석을 제외하고 리 총리 등 여러 위원들이 교체될 예정이다. 1955년생인 천 전 서기는 올해 66세로 67세까지는 계속 기용될 수 있고, 68세부터는 공직에서 물러나야 한다는 중국 공산당의 암묵적인 ‘칠상팔하(七上八下)’ 규칙에도 제한을 받지 않는다. 대만 중앙통신사는 “천취안궈는 ‘칠상팔하’의 관례에 부합하는 나이의 인물로 향후 동향에 관심을 가져야 할 필요가 있다”고 밝혔다.
한편, 중국은 미국이 신장 지역에서 생산된 제품의 수입을 원칙적으로 금지하는 ‘위구르족 강제노동 금지법’을 제정한데 대해 전방위적으로 반발했다.
중국의 국회격인 전국인민대표대회(전인대) 외사위원회는 지난 24일 성명에서 “근거없이 이른바 신장 ‘강제노동’ 문제를 날조하고 인권을 기치로 난폭하게 중국 내정에 간섭했다”며 “미국이 계속 일방통행한다면 중국은 반드시 결연한 반격을 가할 것”이라고 밝혔다. 공산당 기관지인 인민일보는 25일자 사설 격인 종성을 통해 “국민이 행복하게 사는 것이 가장 큰 인권이고, 취업이 최대의 민생"이라며 최근 수년간 신장의 취업이 확대되고 노동 및 취업 보장 정책이 한층 나아졌다”고 주장했다.