하노이 북·미 회담의 현장 중계는 충격으로 왔다. 양 정상은 회담장을 나와 각자 자기 길을 가고 있었다. 우리 ‘운전자’는 어디에 있는가 하는 생각이 먼저 들었다. 그다음에는 엉뚱하게도, ‘대실패’(La Debacle) 그리고 ‘두 도시 이야기’(A Tale of Two Cities)가 떠올랐다. 잘 알려진 두 소설은 에밀 졸라와 찰스 디킨스가 쓴 보불전쟁(프로이센·프랑스)과 프랑스혁명 당시 영국과 프랑스 두 나라를 무대로 한 작품들이다. 프랑스어인 ‘데바클’의 사전적인 설명은 ‘특히 잘못된 기획과 조직으로 인한 완전한 실패’이다. ‘두 도시 이야기’는 당시를 “최선의 시기이며 최악의 시기, 지혜의 시대이며 어리석음의 시대, 믿음의 세월이며 불신의 세월 등…” 서로 모순이 되는 개념들을 연속으로 정의하면서 시작한다.
한동안 한반도 운전은 순항하고 있었다. 순항할 뿐 아니라 속도도 빨랐다. 북한의 반응은 바로 그 전 해, 불과 6개월 전 문재인 대통령의 베를린 연설에 담긴 제안에 대해 ‘궤변’이라고 일축하고, 이어 6차 핵실험을 한 때와는 너무나 달랐다. 평창 동계올림픽은 역대급의 정치 행사였다. 이어서 줄줄이 놀라운 행사들이 이어졌다. 뉴스에서나 보고 듣던, 가깝게 있으면서도 별세계 같은 나라에서 권력의 최상급에 있는 인물들이 뒤를 이어 방문을 해왔고, 그중에는 최고 지도자의 최측근이며 백두혈통의 금지옥엽이라는 김여정도 있었다. 이어서 판문점 공동경비구역(JSA)에서 열린 ‘2018 남북정상회담’에서도 꿈처럼 화기애애한 분위기에서 온갖 합의가 이루어졌다. 이어 평양에서 3차 남북정상회담이 성대한 문화 행사와 함께 뒤따랐고, 두 정상이 함께 백두산에 오르는 극적인 연출도 있었다. 남북 간 화해와 교류에 이어 한반도의 평화와 번영은 바로 눈앞에 있었다. 아니 이미 이루어진 것이나 다름 없었다. 그리고 이것이 한반도, 나아가서는 세계의 평화로 이어질 것 같았다.
운전자와 중개인은 다르다. 달라야 한다. 중개인의 역할이 당사자 사이에서 이해관계의 중간 조정을 통해 합의에 이르게 하는, 상대적으로 소극적인 차원에 머무르는 것이라면, 운전자의 역할이란 자기 자신이 상정한 목적지가 있고 그 목적을 향해 당사자를 설득하고 이끌어 가는 적극적인 차원의 것이다. 그만큼 스스로의 이해관계만큼이나 책임도 따르는 것이다. 적어도 한반도에서 극적인 화해와 합의가 이루어진 이후 두 차례의 북·미 정상회담 과정에서 한국 정부의 역할이란 ‘운전자’ 역할을 자임해온 차원이 아니었는가.