스포츠 역사는 영광과 환희의 이야기다. 그럴 수밖에 없다. 매일 펼쳐지는 수많은 경기들에서 승리하는 선수와 이들의 이야기만으로도 충분히 한 시대의 역사를 기억 속에 담아둘 수 있기 때문이다. 2021년은 부끄러운 이야기들도 역사 속에 포함돼야만 한다. 연초부터 국민들의 얼굴을 찌푸리게 할 사건들이 체육계에서 발생했고, 불신의 시선이 식지 않은 가운데 내홍과 각종 논란, 스캔들이 줄줄이 이어졌다.
한창 인기 급상승 중이던 여자배구가 충격파의 처음과 끝을 이뤘다. 지난 2월 한국프로배구 V리그 여자부의 최고 스타였던 흥국생명 소속의 쌍둥이 자매 이재영, 이다영이 학창시절 폭력사건을 지속적으로 일으켰다는 주장이 인터넷에 제기된 것이 시작이다. 여기에 이들 외에도 남자부 등 다수 선수들에 대한 ‘학폭 미투’가 이어지며 스포츠계는 순식간에 아수라장이 됐다. 대처도 깔끔하지 못했다. 쌍둥이 자매는 사회관계망서비스(SNS)에 올렸던 자필 사과문을 삭제하고 피해자들을 고소하는 등 미성숙한 태도를 보여 팬들을 실망시켰다. 결국 여론을 바꾸지 못하고 흥국생명이 보유권을 포기해 한국이 아닌 유럽의 중소리그인 그리스리그로 떠나게 됐다.
최근 몇 년간 스포츠계에서 수많은 논란이 이어진 쇼트트랙에서도 사건이 터졌다. 국가대표 심석희가 2018 평창동계올림픽을 앞두고 나눈 메시지 일부가 지난 10월 언론을 통해 공개됐는데, 이 중 팀 동료들에 대한 비하와 조롱 등이 다수 포함된 것. 더 큰 문제는 심석희가 대표팀 동료였던 최민정을 경기 중 고의로 넘어뜨리겠다는 뉘앙스의 내용도 담겨 있었다는 점이다. 2019년 체육계를 떠들썩하게 했던 쇼트트랙 대표팀 내 성폭행 사건의 피해자였던 심석희가 논란의 중심인물이 돼 충격이 더욱 컸다. 결국 심석희는 지난 21일 한국빙상경기연맹 공정위원회에서 팀 동료 비하 등이 문제로 지적돼 2개월 자격정지 처분을 받아 내년 2월 열릴 베이징올림픽 출전의 길이 막혔다. 심석희가 법정싸움 의지를 밝혀 이 사건은 현재진행형이다.
문제는 이렇게 한 해 내내 이어진 내홍과 논란들이 단순한 1회성 해프닝이 아니라는 점이다. 또래와 격리돼 자신들만의 세계에서 성장해 성인이 된 뒤에도 성숙한 인격을 보여주지 못하는 엘리트 스포츠 환경은 또 다른 논란을 언제든 만들 가능성을 내포하고 있다. 결국 수많은 아픔으로 점철된 2021년의 기억에서 교훈과 해법을 찾지 못한다면 ‘내홍의 2021년’은 언제든 재현될 수 있다.