“여러분이 이뤄낸 성공에 존경을 표합니다. 이게 제가 한국 국민들께 드리고 싶은 말씀입니다.”
쿠바에서 태어나 카스트로 공산주의 독재를 피해 미국으로 옮긴 이민자가 50여년 만에 미 행정부 차관에 올랐다. 최근 방한한 그가 자본주의 경제발전과 자유민주주의 정착 두 마리 토끼를 다 잡은 한국을 극찬한 사실이 뒤늦게 알려져 눈길을 끈다.
27일 유튜브 채널 ‘김지윤의 지식 플레이(Play)’에 따르면 호세 페르난데스(66) 미국 국무부 경제차관이 방한 기간 이 채널과 인터뷰를 했다. 해당 채널은 아산정책연구원 연구위원을 지낸 국제정치 전문가 김지윤 박사(정치학)가 운영하는 채널이다. 페르난데스 차관은 한·미 공급망 협력 강화를 위해 지난 15∼17일 사흘 일정으로 한국을 방문한 바 있다.
페르난데스 차관은 중미 섬나라 쿠바가 고향이다. 1955년생인 그는 12살이던 1967년 공산주의를 혐오하는 부모를 따라 쿠바를 떠나 미국으로 이주했다.
“저는 미국에 빚진 것이 참 많습니다. 미국이 저한테 빚진 것은 없어요. 미국이 우릴 받아줬을 때 우리 가족은 난민 신분이었죠. 그런데 정말 훌륭하고 좋은 선생님과 교수님들이 함께 해주셨고, 또 많은 사람들이 우리를 기꺼이 도와줬어요. 제 생각에 미국의 위대한 점은 이 부분입니다.”(페르난데스 차관)
그는 “전 세계에서 온 이민자들이 미국에 통합되면서 사회를 활기차게 만들고 (미국을) 기회와 혜택의 땅으로 변모시킨다”며 “우리(미국)는 지금처럼 열린 사회를 유지해야 한다”고 강조했다.
페르난데스 차관은 한국에 대해서도 강한 애정을 드러냈다. 뉴욕에서 오래 생활했다는 그는 “뉴욕에는 몇십만명에 이르는 한국계 미국인이 살고 있다”며 “그들 역시 대단한 인생 스토리를 간직하고 있다”고 치켜세웠다. 이어 “세간에는 경제적 부를 이루는 동시에 인권과 개인의 자유를 지키는 것은 불가능하다고 주장하는 사람들이 있다”면서 “대한민국은 (그런 주장이 틀렸음을 보여주는) 정말 좋은 사례”라고 했다.
“개인의 자유를 경제적 부와 맞바꾸는 것은 파우스트식 흥정에 지나지 않는다는 점을 (한국이) 증명했습니다. 한국이 40년 전에 어떤 상황이었는지 잘 기억합니다. 이렇게 활기찬 민주주의 사회에서 사람들이 다른 의견을 갖고 있으면서도 같은 목표를 추진했다는 것은 믿을 수 없는 일이죠. 개인의 자유에 있어서만큼은 그 누구에게도 뒤지지 않는 사회로 성장했습니다.”(페르난데스 차관)
그는 “한국 기업들은 미국에 막대한 투자를 함으로써 미국 노동자들과 경제에 도움이 되고 있다”며 “이런 것만 봐도 미국과 한국의 관계는 계속 성장하고 발전할 수 있는 큰 잠재력이 있다”고 한·미동맹의 중요성을 역설했다. 이어 “또한 민주주의가 얼마나 대단한 것을 이뤄낼 수 있는지를 보여준다”는 말로 한국, 미국 등 자유민주주의 정치와 자본주의 시장경제의 가치를 공유하는 나라들끼리 힙을 합쳐 중국 등 권위주의 체제의 도전에 맞서야 함을 강조했다.