[설왕설래] ‘오미크론’ 한 달

코로나19 팬데믹(대유행)이 시작된 지 2년이 지났지만 세계는 여전히 바이러스와 사투 중이다. 전 세계가 고립되고, 사람들의 일상이 멈춘 중심에는 오미크론 변이가 있다. 세계보건기구(WHO)가 지난달 26일 남아프리카공화국에서 확산 중인 변이 바이러스를 그리스 문자 알파벳 15번째 글자인 오미크론으로 명명한 지 한 달 만에 세계는 공포의 늪에 빠졌다. 오미크론은 16개의 돌연변이를 보유한 델타 변이보다 그 수가 2배(32개)에 달하고, 특히 이전의 감염으로 얻어진 자연면역과 백신 접종으로 생성된 면역반응을 모두 회피할 가능성이 있는 돌연변이를 가지고 있다.

남아공 연구진이 오미크론 존재를 국제사회에 보고한 지 한 달 만에 전 세계 신규 감염 건수는 34.5% 늘었다. 월드오미터가 집계한 최근 7일간 세계 신규 확진자 수는 525만5743명. 하루 평균 75만명꼴이다. 오미크론은 미국, 유럽 등을 초토화시키며 ‘크리스마스 악몽’으로 내몰았다. 미국에선 지난 20일 하루에만 29만명이 새로 감염됐다. 지난 24일 영국, 이탈리아에서도 각각 12만2186명과 5만599명이 감염돼 역대 최고치를 갈아치웠다. 영국은 최근 신규 확진자의 90%가 오미크론 변이 감염자라고 한다. 한 달 만에 전 세계 코로나 기록을 갈아치울 태세다.

국내에서도 델타 변이보다 위험성은 낮지만, 전파력이 강한 오미크론 돌파 감염자가 속출하고 있다. 발생 한 달 만에 10차 전파까지 진행된 것으로 파악됐다. 부스터샷 목소리는 높아지고 있지만 백신 접종을 통한 ‘집단면역’이라는 단어는 쑥 들어갔다.

코로나 바이러스는 인류와 과학자들의 오만함에 ‘겸손’이라는 큰 울림을 던졌다. 하지만 포기하기엔 이르다. 오미크론이 코로나19가 감기로 전락하는 신호일 수 있다는 연구 결과가 이어지고, ‘게임체인저’로 평가받는 먹는 치료제도 속속 출시되고 있다. 생명체의 세포에 기생해 살아가는 바이러스의 속성상 신종 변이는 또 나타날 것이다. 바이러스에 굴복하느냐, 이기느냐는 마음먹기에 달려 있다. 인류는 사회적 거리두기, 디지털 사회의 가속화, 마스크 쓰기 등으로 대응해 나갈 것이다. 그러다 보면 팬데믹의 끝은 반드시 온다.