신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이 확산으로 세계 각국의 방역·의료체계가 감당하기 힘든 지경에 이른 것은 물론 사회 기능의 일부 마비까지 초래하고 있다. 감염으로 인한 인력 부족 현상으로 코로나19에 확진된 의료진의 진료를 허용하는 고육지책이 등장하는가 하면 항공기 결항 사태까지 잇따르는 상황이다. 이를 두고 확산을 막기 위한 방역조치를 강화해야 한다는 요구가 높은 가운데 오미크론의 낮은 위험도를 근거로 새로운 접근방식이 필요하다는 목소리도 차츰 커지고 있다.
◆대규모 항공기 결항… 오미크론이 초래한 사회기능 마비
미국은 대규모 항공편 결항이 이어지고 있다. 28일(현지시간) 항공편 추적 사이트 ‘플라이트어웨어’에 따르면 미국 국내·국제선 1144편이 취소됐고, 전 세계적으로는 2931편이 결항했다. 지연 건수도 세계적으로 1만507건에 달했다. 결항 사태는 지난 24일 이후 닷새째 이어지는 것이다. 코로나19 오미크론 변이의 유행으로 격리 대상이 된 조종사, 승무원 등이 크게 늘어 항공기 운항이 불가능해졌기 때문이다.
캐나다 퀘벡주에서는 코로나19에 감염되더라도 의료진을 포함한 필수인력은 현장근무를 계속하도록 하는 극단적인 조치까지 내려졌다. 크리스티앙 뒤베 퀘벡주 보건장관은 이날 브리핑에서 “오미크론 변이가 엄청나게 많은 인력이 떠나야 할 정도로 확산하고 있다”며 “특정한 조건 아래 우선순위, 위험관리 목록에 따라 확진 직원도 계속 근무할 수 있도록 했다”고 밝혔다. 이어 “우리 사회가 안전한 방식으로 계속 기능하기를 원한다면 이 조치를 도입해야 한다”고 강조했다. 전날 뒤베 장관은 코로나19로 인해 현장을 떠난 의료 종사자는 약 7000명이라고 밝히며 “이 숫자는 수일 내 1만명으로 올라설 것”이라고 발표했다.
스페인에서는 검사 키트의 품귀 현상이 벌어지고 있다. 로이터통신은 “확진자가 역대 최다를 기록하면서 약국마다 무료 키트를 받거나 유료 키트를 사려는 사람들이 줄을 서고 있다”고 보도했다. 마드리드의 한 약사는 배포용으로 받은 키트는 20개인데 약국 문을 열기 전부터 30명 이상을 줄을 서는 상황이라고 전했다. 이탈리아의 일부 지역에서도 키트가 바닥날 것을 우려하는 가운데 특정 상황에서는 검사를 면제받을 수 있도록 정부가 요구 수준을 낮춰야 한다는 목소리도 나온다.
◆“확산 막을 수 없다면 새로운 접근법 필요”
오미크론 확산에 주된 반응은 역시 방역 강화다. 하지만 각국 상황을 보면 확산을 막는 것이 가능하겠느냐는 의문이 제기되고 있는 터라 오히려 방역수준을 낮춰 의료체계 등 사회 전반의 부담을 줄여야 하는 것 아니냐는 시각도 적지 않다.
백신 접종률이 가장 높은 이스라엘의 나프탈리 베네트 총리가 “막을 수 없다”고 잘라 말할 정도로 오미크론의 확산 속도는 빠르다. 이런 사실에 비춰 보면 확산 방지에 초점을 둔 기존 방역방식에 의문이 생길 수밖에 없다. 오미크론의 위험도 상대적으로 낮다는 점에 주목해 백신 접종 장려, 입원율, 3차 추가접종(부스터샷) 같은 요인의 점검에 중점을 두는 방식으로 전환을 모색해야 한다는 주장에 점점 무게가 실리는 이유다. 영국 옥스퍼드대 존 벨 교수는 “중환자실이 꽉 차고 많은 사람이 조기에 숨지는 끔찍한 장면은 과거의 일”이라고 말했다. 크리스 수누누 미국 뉴햄프셔주 주지사도 “확진자 증가에 따라 방역 강화와 완화를 반복하는 건 해결책이 아니다”고 주장했다.
그러나 방역 강화가 가장 중요한 조치라는 관점은 여전히 유효하다. 어설프게 방역수준을 낮췄다가 감염자가 걷잡을 수 없이 늘어나면 방역·의료체계가 말 그대로 붕괴에 이를 수 있다. 또 확진자 증가 이후 시차를 두고 입원과 사망이 늘었던 이전의 사례를 보면 오미크론의 위험도가 낮다는 데이터를 신뢰하기에는 시간이 더 필요하다는 시각도 여전하다. 영국 레딩대 사이먼 클라크 교수는 “누구도 엄격한 통제 아래 살고 싶지 않지만 심각한 입원과 환자 대량 발생 등에 직면하면 정부가 일찍 조치를 취하는 게 나았음을 알게 될 것”이라고 경고했다.