지난 10일 ‘2021년 연말 전군 주요지휘관회의’에서 서욱 국방부 장관이 한 해를 되돌아보며 한 말이다. 다사다난. 일도 많고 어려움도 많다는 뜻이다. 지난해 우리 군에서는 성폭력 등 각종 사건·사고가 끊이지 않았다. 군의 수장인 서 장관이 여러 차례 국민 앞에 고개를 숙여야만 했다. 군을 바라보는 국민적 시선이 어느 때보다 싸늘한 한 해였다. 다사다난만큼 우리 군과 서 장관의 2021년을 설명하기에 적합한 사자성어가 또 있을까 싶다.
구윤모 외교안보부 기자
다사다난의 시작은 지난 2월 북한 귀순자 경계 실패였다. 4월에는 부실급식·과잉방역 논란이 터졌다. 5월에는 이예람 공군 중사 성폭력 사망사건이 세상에 드러났다. 7월 청해부대 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 집단감염 사태와 8월 해군 여중사 성폭력 사망사건까지 이어졌다. 서 장관이 직접 대국민 사과를 한 사건·사고가 이 정도다. 집단따돌림과 군의 사건 은폐로 극단적 선택을 한 해군 정 일병 사건 등 크고 작은 사례를 모두 포함하면 열 손가락이 부족하다.
그렇다면 2021년이 유독 우리 군에 가혹했던 한 해였을까. 군 안팎에서는 지난해보다 올해, 올해보다 내년을 더 걱정하는 분위기다. 수십년간 쌓인 군의 구조적인 문제가 지난해 도드라졌을 뿐, 언젠가는 터질 게 터졌다고 보는 시각이 지배적이다. 공군 이 중사 사건이 대표적이다. 이 중사의 사망 배경에는 ‘제 식구 감싸기’, ‘대충대충’으로 대변되는 군의 악습과 고질이 있었다. 24세의 여군 부사관을 극단적 선택에 이르게 한 군 조직의 민낯에 국민은 경악했다. 문재인 대통령까지 나서 엄정수사를 약속했지만, 정작 수사 결과는 요란한 빈 수레였다.
북한 귀순자 ‘헤엄 귀순’ 경계 실패는 ‘노크 귀순’, ‘철책 귀순’을 겪고도 근본적인 대책을 마련하지 못한 대가를 군이 톡톡히 치른 사례다. 경계가 생명인 군의 기강이 흔들리고 있다는 비판도 피할 길이 없었다. 청해부대 집단감염 사태도 마찬가지다. 기본적인 매뉴얼만 지켰어도 감염 확산을 조기에 차단할 수 있었다. 군의 늑장보고와 안일한 대응이 사태를 거대한 눈덩이로 키웠다. 코로나19보다 치명적인 바이러스가 군 내부에 잠식해 있던 셈이다.
때론 내부의 적이 외부의 적보다 훨씬 위협적인 법이다. 내부의 적에는 수십만 병력도, 최첨단 미사일도 심지어 핵무기도 아무런 쓸모가 없다.
2021년은 우리 군이 내부 적과의 전투에서 패배한 해다. 완패라고 할 만큼 호되게 당했다. 하지만 전투에서 졌을 뿐, 전쟁에서 이길 기회는 아직 있다. 군이 지금까지 답습했던 ‘소나기 피하기’식 접근으로는 승산이 없다. 환골탈태하지 않으면 지난해보다 더 가혹한 한 해, 한 해를 마주해야 할지 모른다.
서 장관이 보여준 7번의 사과가 내부의 적과 싸워 반드시 이기겠다는 군의 결연한 의지였길 기대한다. 새해에는 이를 결과로 증명해야 한다.