지난 4월에 열린 아카데미 시상식에서 윤여정 배우는 여우조연상 수상 소감을 말하면서 고 김기영 감독에게 감사의 뜻을 표했다. 외국의 예술영화전용관에서 가끔 김기영 회고전이 열리기도 하지만, 이때가 한국의 고전영화 감독 한 사람의 이름이 텔레비전을 통해 세계적으로 알려진 순간이었다.
한국 영화의 역사는 100년이 넘었지만, 옛날 영화들이 제대로 보존되지 않아서 현대의 관객들이 과거 작품을 온전히 보기 어려웠고, 그 시대에 남은 신문과 잡지 기사, 사진을 통해 그 시절에 영화를 만드는 이들이 있었다는 것을 알 수 있을 뿐이었다. 2000년대 들어 일제 강점기 한국 영화들이 몇 편 발굴돼 볼 수 있게 됐지만, 후배 영화인들이 보고 전범으로 여기고 고전으로 여길 만한 한국 영화는 그리 많지 않았다. 그래서 많은 한국 영화인들은 외국 영화를 보고 영향을 받는 경우가 많았다.
이런 상황에서 드물게 고전으로 여길 만한 한국 영화가 김기영의 ‘하녀’(1960)와 유현목의 ‘오발탄’(1961)이었다. 이 두 작품은 한국 영화 역사에서 베스트 10을 꼽으면 대체로 1위와 2위를 차지했다. 이 두 작품이 나온 시기는 4·19혁명 이후와 5·16 쿠데타 이전이라는 과도기였다. 이 두 작품은 영화의 큰 두 경향을 대표한다. ‘하녀’는 인간의 내면에 도사린 어두운 욕망에 집중해서 표현하려는 표현주의 경향을 대표하며, ‘오발탄’은 당대 사회문제와 암울한 현실을 포착하려는 사실주의 경향을 보여준다. 국가의 검열로 인해 오랫동안 이 두 작품이 담은 주제를 이후 영화에서 다루기는 어려웠고, 이 두 작품이 이룬 성취를 후대의 영화인들이 이룰 수 있을지 알 수 없었다. 그러나 민주화로 인해 검열은 완화됐고, 한국 영화의 주제 폭이 넓어지고 다양해짐에 따라 흥미로운 한국 영화와 콘텐츠가 생산됐고, 이제는 세계적인 주목을 받게 됐다.
오랫동안 한국 영화는 세계 영화의 역사에서 다루어지지 않았다. 이웃인 일본과 중국은 주요한 거장들과 작품들이 세계 영화 역사서에 실려있었지만, 한국의 고전과 거장들은 해외에 많이 알려지지 않았었다. 새로운 현상이 등장하면 역사서는 다시 쓰여지게 마련이다. 다음에 나올 세계 영화 역사서는 21세기 초의 한국 영화를 다루는 장을 담으면서 간략하게라도 한국 영화의 역사가 언제 시작됐고, 어떤 고전들이 있었는지를 언급하게 될 것이다.