새해 첫날인 1일 우리 국민으로 추정되는 1명이 월북하는 상황이 발생했다. 우리 군은 3시간 가까이 월북 사실을 파악하지 못했던 것으로 확인됐다. 지난해 2월 ‘헤엄 귀순’ 사건이 발생한 지 1년도 안 돼 다시 경계근무에 실패하며 군의 대북감시망에 구멍이 뚫렸다는 비판이 나온다.
합동참모본부 관계자는 2일 “전날 오후 9시20분쯤 동부전선 비무장지대(DMZ) 내에서 미상 인원 1명을 감시장비로 포착했다”며 “신병 확보를 위해 작전 병력을 투입해 DMZ 작전 중 해당 인원이 오후 10시40분쯤 군사분계선(MDL)을 넘어 월북한 것을 확인했다”고 밝혔다.
과학화 경계감시장비가 월북자를 사전에 포착했음에도, 우리 군은 월북 사실을 3시간 가까이 인지하지 못한 것으로 드러났다. 군은 월북상황을 확인하는 과정에서 CC(폐쇄회로)TV를 통해 오후 6시40분쯤 월북자가 GOP(일반전초) 철책을 넘는 장면을 뒤늦게 포착했다. 비슷한 시각 철책에 설치된 광망(철조망 감시센서) 경보도 정상적으로 작동했던 것으로 파악됐다. 경보가 울린 후 초동조치 병력이 철책을 확인하기 위해 출동했으나 이상이 없는 것으로 판단했다고 합참은 전했다. 이 같은 군의 허술한 경계 속에 월북자는 3시간 가까이 DMZ를 활보하고 다녔다.
합참 관계자는 “감시병이 인지하지 못한 미흡한 부분이 있었다”면서 “현장에서 조금 더 적극적인 조치가 있었다면 좋았을 것으로 생각한다”며 부실했던 초동조치를 인정했다. 합참은 전비태세검열실 요원들을 현장에 급파해 정확한 경위를 조사 중이다.
현재 월북자의 정확한 신원과 생사는 확인되지 않았다. 북한군의 특이동향도 현재까지 없다고 합참은 전했다. 다만 월북 이후 북측에서 미상 인원 4명이 추가로 식별돼 이번 월북과의 관련성 등을 군이 확인할 계획이다. 월북자가 간첩일 가능성에 대해 합참은 “그런 상황을 가정해서 말하기 어렵다”며 말을 아꼈다.
북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 차단을 위해 방역 조치를 강화하고 있어 월북자 신변에 대한 우려도 제기된다. 앞서 2020년 9월 소연평도 인근 해상에서 어업지도선에 타고 있다가 실종된 40대 공무원이 북측 해역에서 총살을 당한 바 있다. 당시 북한은 해당 조치가 ‘국가 비상 방역 규정’에 따른 것이라고 주장했다. 합참은 “이날 아침 국민 보호 차원에서 서해지구 군 통신선을 통해 대북 통지문을 발송했다”고 밝혔다.
이번 월북사건이 보존 GP(감시초소) 인근에서 발생한 것도 논란이다. 보존 GP는 9·19 남북군사합의에 따라 병력을 철수시키고 경계감시장비만 설치된 곳이다. 합참 관계자는 “해당 구역은 CCTV로 감시를 강화했고, 보급로 상에서 열상감시장비로 (월북자를)포착했다”고 설명했다. 일각에서는 GP에 경계병력이 없어 즉각적인 신병 확보 작전을 하지 못한 것 아니냐는 지적도 나온다.
이번 사건이 발생한 22사단은 강원도 산악 지형과 해안을 함께 경계하고 있어 사건·사고가 잦은 부대다. 지난해 2월에는 북한 남성 1명이 고성 통일전망대 인근 해안을 통해 ‘오리발’ 등을 착용하고 뚫린 배수로를 통해 월남한 ‘헤엄 귀순’ 사건이 발생하기도 했다. 사건 이후 과학화 경계감시장비 성능 강화 등 후속대책 마련에 나섰지만, 1년여 만에 경계근무에 재차 실패하며 비판을 피하기 어렵게 됐다.