영하 날씨에도 노인·노숙인 긴 줄 아침·점심 550여 그릇 금세 동나 봉사자 “코로나로 힘든 야외 배식 사태 종식돼 실내서 드실 날 오길”
1일 서울 종로 탑골공원 인근 무료급식소에서 노인들이 떡국이 담긴 봉투를 받고 있다.
“어르신, 새해 복 많이 받으세요. 건강하시길 바랍니다.”
새해 첫날인 1일 오전 8시30분 서울 종로 탑골공원 인근에 마련된 무료급식소. 이날 봉사를 나온 김광엽(26)씨가 한 노인에게 떡국을 봉투에 담아 전하며 이같이 말했다. 김씨로부터 갓 끓인 떡국을 받은 이모(78)씨는 그의 손에 온기가 담긴 봉투가 건네지자 이내 미소를 지었다. 이씨는 “따뜻한 식사 감사합니다. 새해 복 많이 받으세요”라며 고마운 마음을 전했다. 3년째 매일 첫차를 타고 이곳을 찾고 있다는 독거노인 이씨는 “몸이 편치 못하고 형편도 어려운 나 같은 노인들은 집에만 있으면 답답하기만 하다”며 “새해 첫날 떡국을 먹을 수 있어 기분이 좋다”고 말했다. 김씨는 이날 영하 11도의 강추위에도 외투를 벗고 붉은색 앞치마를 두른 채 봉사자들과 함께 오전에만 약 200인분의 떡국을 전달했다. 그는 “날이 춥지만 이곳에서 어르신들에게 음식을 나누면 뿌듯하고 마음이 따뜻해진다”며 “앞으로도 매주 무료급식소를 찾아 봉사할 계획”이라고 말했다.
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 3년째를 맞이하고 강추위가 이어진 새해 첫날, 이곳 무료급식소에는 독거노인 등 취약계층을 위한 온기가 오갔다. 1993년부터 자리를 지켜온 탑골공원 무료급식소는 코로나19 감염을 우려해 실내 배식이 금지됐지만 나눔은 이어졌다. 하루도 거르지 않고 365일 운영 중인 무료급식소는 이날도 봉사자 15명이 찾아 아침과 점심(350인분)을 포함해 떡국 550여 그릇을 나눠주었다.
이날 무료급식소 관계자와 봉사자들은 새해 첫해가 떠오르기 전부터 재료 준비로 분주했다. 2018년부터 무료급식소 운영을 총괄하는 자광명보살의 진두지휘 아래 봉사자들이 떡국을 준비했다. 3년 동안 봉사를 이어가고 있는 권정숙(65)씨는 “춥고 힘들더라도 우리가 열심히 해야 많은 노인과 노숙인이 추위와 배고픔을 견딜 수 있다”고 말했다.
코로나19 여파로 내부 식사가 어려워 배식은 야외에서 이뤄졌다. 배식을 받는 이들 대부분 노인이지만 요즘은 중장년층도 찾는다고 한다. 자광명보살은 “코로나19 이후 40~50대도 많이 무료급식소에 오고 있다”며 “사정을 들어보니 직장을 잃고 어려운 사람이 많았다”고 말했다. 이어 “새해에는 코로나19가 사라져서 여기를 찾는 사람들이 추위와 더위를 피해 실내에서 밥을 먹었으면 좋겠다”며 “모두 건강한 한 해가 되기를 바라는 마음뿐”이라고 했다.