사람들이 묻는다. “지금 한·미동맹은 온전하냐”고. “세상이 바뀌지 않았냐”라고 에둘러 답한다. 동맹은 변한다. 동맹은 단순한 친분 관계와는 다르다. 부침(浮沈)에 따라 달면 삼키고 쓰면 뱉기 일쑤다. 그래서 ‘적과의 동침’이 빈번하게 이뤄진다. 피로 맺은 한·미동맹도 칠순을 훌쩍 넘겼다. 그 사이 세상은 여러 번 바뀌었지만 찰떡궁합처럼 잘도 지냈다. 더러 불편함을 느끼기는 했으나 파국으로 치닫지는 않았다. 상호 배려와 고도의 정치적 수위조절이 작용했다고 봐야 한다.
최근 한·미동맹의 불편한 기류가 미국에서 표출됐다. 로버트 에이브럼스 전 주한미군사령관은 지난달 25일 미국의소리(VOA)방송에 출연해 “한반도 유사시 적용할 새로운 작전계획(작계)에 중국에 대한 대응 방안도 담겨야 한다”고 주장했다. 군사기밀에 해당하는 작계 수립 문제를 공개적으로 언급한 것도 이례적인 일인 데다 주한미군사령관이 작계에다 중국을 집어넣자고 떠벌리다니 기가 막힌다. 아무리 군사적으로 중국의 위협이 커지고, 미국이 다급해졌다 치더라도 이건 아니다. 안보는 한 나라의 주권사항이지 않나. 현직도 아닌 전직 주한미군사령관이 함부로 감 놔라 배 놔라 하는 모양새가 영 보기 그렇다. 머릿속에 ‘오만하다’는 단어가 계속 맴돈다.
왜 이런 발언을 했을까. 그의 한국 재임시절을 되짚어본다면 유추가 가능할지도 모르겠다. 그는 2018년 11월 한국으로 부임하면서부터 갈등을 조장했다. 한·미연합사령부의 국방부 영내 이전을 무산시킨 것이 대표적이다. 당시 송영무 국방부 장관은 한·미연합사의 국방부 영내 이전을 두고 에이브럼스 사령관의 전임인 빈센트 브룩스 사령관과 합의한 것은 물론 양해각서(MOU)까지 맺었다. 국회와 문재인 대통령에게도 보고됐다. 그해 11월 열린 한·미안보협의회(SCM)에서는 양국 국방장관이 재확인했다. 이전 예정 건물도 정해둔 상태였다. 하지만 2019년 1월 이전 예정지를 둘러본 에이브럼스 사령관은 돌연 이전 결정을 번복하고는 평택으로 옮기겠다고 우리 측에 통보했다. 발등이 찍힌 정부는 망연자실했다. 그런데도 입도 벙긋 못했다. 미국의 대한반도 안보공약과 한·미동맹 균열을 우려해서다. 시나브로 한·미 간 갈등의 골이 깊어지기 시작했다.