국민의힘 이준석 대표가 끝내 윤석열 대선 후보에게 등을 돌렸다. 이 대표는 윤 후보가 선거대책위원회 해체 후 슬림한 선거대책본부로 재편을 선언한 5일 윤 후보 측에 젊은 세대의 호응을 얻기 위한 선거 캠페인을 제안했지만 거부당했다면서 “무운을 빈다”고 밝혔다. 대선에서 아예 손을 뗄 가능성을 시사한 것으로 풀이된다.
이 대표는 이날 저녁 사회관계망서비스(SNS)에 글을 올려 “선거에 있어서 젊은 세대의 지지를 다시 움틔워 볼 수 있는 것들을 상식적인 선에서 ‘연습문제’라고 표현한 제안을 했고, 그 제안은 방금 거부됐다”며 이 같이 적었다.
앞서 이 대표는 오후에 서울 여의도 국회에서 기자들과 만난 자리에서 신임 선대본부장을 맡은 권영세 의원과 소통했느냐는 질문에 “긴밀히 소통했다”며 “명시적으로 권 의원에게 연습문제를 드렸고, 어떻게 풀어주시느냐에 따라 앞으로 신뢰관계나 협력관계가 어느 정도 될지 알 것”이라고 말했다. 맡고 있던 선대위 직을 모두 던진 뒤 윤 후보 측과 연일 신경전을 이어오며 당 내홍의 중심에 섰던 이 대표가 관계 개선 가능성을 암시한 것이라 이목이 집중됐다.
연습문제의 구체적인 내용은 윤 후보가 지하철역 앞에서 출근길 인사를 하고, 이 대표는 대선까지 두 달여 간 여의도 중앙당사 방 한켠에 야전침대를 두고 숙식하며 선거 업무에 집중한다는 것 정도로 알려졌다. 이 중 지하철역 앞 인사는 이 대표가 윤 후보에게 직접 제안했던 적도 있다고 한다. 야전침대 숙식은 2012년 대선 당시 총괄선대본부장을 맡은 김무성 전 의원이 캠프 사무실에 야전침대를 갖다놓고 불철주야 뛰었던 데서 차용한 구상으로 보인다.
이 대표는 이날 오후 당 선대위 국민소통본부가 주관한 전국 청년 간담회에서 벌어진 윤 후보 ‘노쇼·스피커폰 인사’와 이에 격분한 참가자들의 욕설을 동반한 항의 사태를 두고 소통본부장인 박성중 의원이 일부 언론에 해명하며 쓴 표현을 문제 삼기도 했다. 보도에 따르면 박 의원은 “이준석의 사보타주(태업)로 청년들이 호응하지 않아서 젊은 사람들과 소통을 계획했다”, “청년들 중 이준석 계열과 민주당 계열이 막 들어왔다”는 등의 발언을 했다. 이 대표는 이를 겨냥, “해명이 어차피 불가능해 보인다”고 쏘아붙였다.
그러면서 이 대표는 “(대선일인) 3월9일 윤 후보의 당선을 기원하며 무운을 빈다. 당 대표로서 당무에는 충실하겠다”고 글을 끝맺었다. 이 대표는 지난해 국민의당 안철수 후보의 대선 출마를 놓고도 “무운을 빈다”는 표현을 쓴 바 있다. 최근 김기현 원내대표를 비롯한 원내지도부가 총사퇴하고 의원총회에서 전체 의원이 맡고 있는 당직과 선대위 직을 버리고 백의종군하기로 결의한 뒤 이 대표의 당대표직 사퇴를 요구하는 목소리가 높아지고 있는 상황에서 이날 한때 윤 후보 측과 이 대표 간 갈등이 봉합되는 것 아니냔 기대감이 나왔으나, 결국 결별 수순을 밟게됐다는 평가가 나온다.