세계보건기구(WHO)가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)가 팬데믹(세계적 대유행)에서 엔데믹(풍토병)으로 전환되더라도 더 이상 위험하지 않다는 의미가 아니라고 밝혔다.
그러면서 엔데믹이라는 말은 낙관적인 의미가 아닌 이 병이 영원히 남는다는 의미라고 경고했다.
AFP 통신에 따르면 마이클 라이언 WHO 비상대응팀장은 18일(현지시간) 화상으로 진행된 세계경제포럼(WEF) 부속 회의 ‘다보스 어젠다’ 백신 평등 관련 세션에서 이같이 밝혔다.
라이언 팀장은 “사람들이 자꾸 팬데믹 대 엔데믹으로 얘기하는데, 엔데믹 중엔 수십만 명의 목숨을 앗아가는 말라리아도 있고, 인간 면역결핍 바이러스(HIV)도 있다”면서 “엔데믹 자체로도 좋은 의미가 아니다. 엔데믹이란 말은 이 병이 영원히 남는다는 의미”라고 말했다.
작년 11월 말 보츠와나와 남아프리카 공화국에서 보고된 뒤 전 세계로 퍼진 코로나19 오미크론 변이는 이전 변이보다 중증도가 덜한 것으로 관측됐다.
라이언 팀장의 발언은 일각에서는 코로나19가 팬데믹 시대가 끝나고 엔데믹으로 전환되는 것 아니냐는 낙관적인 전망이 나왔는데, 이에 대해 경고를 보낸 것이다.
그는 “우리가 해야 할 일은 최대 인구 예방접종을 통해 낮은 수준의 질병 발생률을 달성하는 것”이라며 “이것이 내 관점에서의 ‘비상사태 끝’이자, 팬데믹 종식”이라고 강조했다.
그러면서 그는 백신을 필두로 한 공중보건조치들로 연말까진 사망과 입원 유행을 끝내는 것은 가능하다고도 봤다.
다만 그는 “올해 바이러스가 끝나진 않을 거다. 결코 우리가 바이러스를 끝낼 순 없다”며 “팬데믹 바이러스는 생태계의 일부가 되는 것으로 끝이 난다”고 설명했다.
그러면서 “우리가 할 수 있는 건 공중보건 비상사태를 끝내는 것”이라고 재차 강조했다.
라이언 팀장은 추가접종(부스터 샷)과 관련된 의견도 내놨다. 지금까지 WHO가 긴급사용을 승인한 백신은 존슨앤드존슨(J&J) 얀센을 제외하면 모두 2회 접종용이다.
잇단 변이 출현으로 팬데믹이 장기화함에 따라 부스터 샷 필요성이 커지자, 미 질병통제예방센터(CDC) 등 일부 국가 보건당국은 부스터 샷이 아니라, 아예 ‘완전 접종’의 개념을 2회에서 3회 접종으로 바꾸는 안도 검토 중이다.
라이언 팀장도 이 같은 움직임에 동의했다. 그는 “지식이 발전하고, 또 우리 면역체계가 성숙해져 재감염이나 추가 접종에 반응하는 양상을 볼 때, 결국엔 취약 계층의 백신 접종 코스는 3회나 4회가 될 수 있다”고 전망했다.
이어 “(그때는) 부스터로 불리지 않을 것이다. 오래 지속되고 면역력을 끌어올려 더 장기간 사망과 입원을 예방하기 위해 3차나 4차 접종이 필요한 것으로 받아들이게 될 것”이라고 덧붙였다.