“한국과 중국의 수교는 단 4개월의 비밀협상 끝에 성사됐습니다.”
1992년 8월24일, 한국과 중국은 역사적인 수교협약을 체결했다. 양국은 6·25전쟁 이후 40여년에 걸친 단절의 벽을 불과 4개월의 협상을 통해 무너뜨렸다. 권병현(84) 전 주중대사는 당시 이상옥 전 외무부 장관으로부터 중국과 수교 협상을 비밀리에 진행하라는 밀명을 받고 한·중수교의 실무를 이끌었다. 양국 국교 정상화의 막후 주역 중 한 명으로, 그는 수교 이후 1998년부터 2000년까지 주중대사를 지냈다. 한·중수교에 있어서 조산원 역할을 했다고 자부하는 권 전 대사는 수교문서에 공식 서명하던 날을 잊지 못한다. 중국 베이징의 국빈관인 조어대(釣魚臺·댜오위타이)에 처음 태극기가 휘날리던 때가 그의 30여년 외교관 인생에서 가장 감동적인 순간이었다.
-한·중수교에 의미를 부여한다면.
“수천년에 걸쳐 동양문명의 중심에 중국이 있었다. 한국은 가장 가까운 파트너였다. 하지만 서양문명에 밀리면서 양국은 잃어버린 한 세기를 겪었다. 이 한 세기를 매듭짓고 양국이 협력해 새롭게 출발하게 된 시작점이 한·중수교였다. 단기간에 수교를 가능하게 했던 데는 중국 지도자 덩샤오핑(鄧小平)의 결단이 있었다. 개혁개방을 성공시켜야 했던 덩샤오핑은 1989년 톈안먼(天安門) 사태 이후 외국 자본이 빠져나가자 경제적 측면에서 한국이 필요했다. 북한 김일성 주석이 한·중수교를 북·미관계 증진과 함께 진행하도록 중국 측에 수교를 3∼4년 미뤄 줄 것을 요청했지만, 덩샤오핑은 결과적으로 이를 뿌리쳤다. 한·중수교가 맺어지자 충격을 받은 북한은 이후 약 8년간 중국과 고위층 교류를 거의 하지 않았다.”
-당시 북방외교에 한·중수교가 화룡점정으로 평가되는데.
“임기 말이던 노태우 전 대통령도 북방외교를 완성하고 퇴임하고자 하는 열망이 강했다. 한국의 북방정책, 또는 북방외교의 기본구상은 1973년 박정희 대통령의 ‘6·23선언’에 근거를 두고 있었다. 6·23선언은 ‘우리에게 적대적이지 않는 한 이념과 체계를 달리하는 공산국가들에 대해서도 문호를 개방한다’는 내용이다. 결국 한·중수교는 노 전 대통령의 북방정책과 당시 중국 최고 실권자였던 덩샤오핑의 구상이 서로 어우러져 성사됐다고 볼 수 있다. 당시 수교가 이뤄지지 않았다면 양국의 관계 정상화는 훨씬 더 늦어졌을 것이다.”
-현재 한국은 미·중 전략경쟁의 틈바구니에 있다.
“현역이 아니라, 말씀드리기 조심스러운 부분이 있다. 그럼에도 하나만 이야기하자면, 미·중 전략경쟁 속에서도 우리는 한국 외교의 자존감을 키워야 한다. 한국은 선진국이다. ‘미들파워(Middle Power·중견국)’인 한국은 미·중 사이에서 외교적 역량을 발휘해 두 세력을 조율하는 역할을 할 수 있다. 자기 체중이 약하고 체력이 약할 때는 이쪽저쪽에 흔들릴 수밖에 없다. 하지만 한국은 미들파워로서 엄청난 잠재적 외교역량을 발휘할 수 있다. 한국의 가능성과 잠재력을 스스로 과소평가해서는 안 된다. 스스로를 비하하지 말고 자신감을 가져야 한다. (외교부) 후배들이 자신감을 가지고 잘해주기 바란다.”