안철수 국민의당 대선 후보는 23일 윤석열 국민의힘 후보와의 단일화에 대해 “이준석 국민의힘 대표가 그렇게 반대를 하는 데 그럴 일이 있겠나”라면서도 “많은 전문가는 이재명 더불어민주당 후보와 윤 후보의 일대일 구도가 나오면 야당이 질 확률이 높다고 말한다. 그러므로 ‘안일화(안철수로 단일화)’를 얘기하는 것”이라고 했다. 이 대표는 안 후보를 겨냥해 “단일화에는 관심이 없다는 분이 온종일 단일화 이야기만 한다. 머릿속이 단일화로 가득한 것 같다”면서 “석달 뒤 서울시장 선거에서도 단일화는 없다”고 비아냥댔다.
40여일 앞으로 다가온 20대 대선의 최대 변수는 폭넓은 부동층 표심의 향배와 함께 야권 후보 단일화다. 이재명·윤석열 후보 지지율이 엎치락뒤치락하는 사이에 올해 들어 안 후보 지지율이 부쩍 올랐기 때문이다. 국민의힘과 국민의당 모두 단일화 가능성에 일단 선을 긋고 있지만 사전 기싸움 성격이 강하다. 후보 단일화는 대선의 단골 메뉴다. 1987년 민주화 이후 치러진 거의 모든 대선에서 대부분 선거판을 뒤흔들었고, ‘아름다운 단일화’에 성공한 후보가 대권을 거머쥐었다.
◆양김 단일화 실패로 노태우 당선
2002년 대선에서 노무현 후보는 정몽준 후보와의 단일화로 극적인 역전 드라마를 썼다. 선거를 불과 한 달 앞둔 선거 구도는 ‘1강(이회창) 2중(노무현·정몽준)’으로 고착되고 있었다. 20%대 지지율을 보이던 노무현·정몽준이 이대로 선거를 치르면 30%대를 유지하던 이회창에게 이길 가능성이 거의 없었다. 지지율 하락으로 후보 교체론까지 나온 노무현에게 단일화는 선거판을 뒤집을 수 있는 유일한 승부수였다. 노무현은 정몽준과 단일화 방식을 두고 치열한 협상을 벌인 끝에 대선을 2주 앞두고 합의에 이르렀다. 선거 전날 밤 정몽준이 노무현 지지를 철회하는 소동이 있었지만 노무현은 48.91% 득표율로 이회창(46.58%)을 꺾었다.
◆2012년엔 단일화하고도 대선 패배
2007년 대선 때는 일치감치 이명박 후보의 압승이 예상된 까닭에 여야 모두 단일화 필요성을 느끼지 못했다. 이명박이 48.7% 득표율로 정동영에게 가볍게 승리했다. 표 차이만도 500만표가 넘었다.
2012년 대선은 단일화에 성공한 후보가 당선되지 못한 최초의 대선이었다. 문재인·안철수 후보가 여론조사 방식을 둘러싸고 지루한 협상을 이어가던 중 안철수가 돌연 사퇴했다. 문재인이 단일 후보가 됐지만 48.02% 득표율로 박근혜(51.55%)의 벽을 넘지 못했다. 매끄럽지 못한 단일화 과정 탓에 시너지 효과가 나지 않은 것이다.
2017년 대선은 문재인 후보가 앞서고 안철수·홍준표 후보 등이 뒤쫓는 구도였다. 다자 구도에서도 안철수가 문재인을 이기는 여론조사 결과가 나왔고, 두 후보가 박빙인 결과도 나왔지만 안철수·홍준표 단일화는 시도조차 되지 않았다. 문재인은 41.08%로 당선됐고, 홍준표(24.03%)와 안철수(21.41%)는 낙선했다.
◆윤석열·안철수 단일화 가능할까
윤·안 후보 측 모두 단일화에는 손을 내젓는다. 국민의힘은 최근 윤 후보 지지율이 상승세를 타는 반면 안 후보 지지율이 정체 상태에 빠지면서 다소 느긋한 분위기다. 연초 국민의힘 내홍이 최고조에 이르면서 15%를 돌파했던 안 후보 지지율은 최근 10% 안팎에 머물고 있다. 국민의힘에서는 단일화 조건을 둘러싼 신경전 등으로 국민의 정치 혐오를 불러일으키는 것보다 단일화 없이 선거를 치르는 게 낫다는 주장이 나온다. 그동안 선거에 출마할 때마다 “단일화는 없다”고 하다가 말을 바꿔 단일화를 외쳤던 안 후보 행보에 휘둘리지 않겠다는 의지도 담겼다. 최근 이 대표 등이 안 후보에 대한 공세를 강화하는 것도 이런 배경에서다.
안 후보는 지난해 11월 출마 선언 이후 줄곧 “단일화는 없다”는 입장이다. 역대급 비호감 대선으로 이·윤 후보 지지율이 엎치락뒤치락하면서 누구도 치고나오지 못한다면 독자 행보를 이어갈 수 있을 것이라는 계산인 듯하다. 하지만 안 후보가 공언한 ‘설 전후 3강 체제’ 목표 달성이 위태로워졌다. 정치권 안팎에선 지지율 20%를 3강 진입 요건으로 본다.
윤·안 후보 모두 정권 교체를 주장해온 만큼 단일화를 마냥 거부하기는 어렵다는 게 일반적 관측이다. 두 후보가 단일화에 대해 “국민이 판단할 것”이라고 여지를 남긴 것도 이런 전망을 뒷받침한다. 윤 후보로선 남은 기간 이 후보에 월등히 앞서나가지 못할 경우 안 후보와 손을 잡지 않으면 승리를 장담할 수 없다.
안 후보의 정치 멘토였던 윤여준 전 환경부 장관은 “단일화는 되는 쪽으로 봐야하는 것 아닌가”라면서 “안 후보 지지율이 변수지만 어떤 형태로든 합쳐질 가능성이 높다”고 말했다. 김종인 전 국민의힘 총괄선거대책위원장은 “안 후보 지지율이 18% 이상까지 올라가지 않으면 단일화 얘기가 이뤄지기 힘들지 않겠나”라면서 “안 후보 지지율이 20%에 육박하면 보수 지지층의 단일화 압박이 심해져 단일화를 추진할 수밖에 없을 것”이라고 내다봤다. 단일화 가능성에 회의적인 견해도 있다. 후보 단일화가 이미 식상해져 유권자 관심을 끌 만한 이슈가 아니며 시너지 효과도 기대하기 어렵다는 것이다.
단일화가 성사된다면 조건이 관건이다. 여론조사로 승패를 가르는 2002년 노무현·정몽준 모델보다는 1997년 DJP연합처럼 권력 분점을 통한 양보의 단일화가 될 가능성이 높다는 분석이 우세하다. 윤 후보보다 지지율이 크게 낮은 안 후보가 전자와 같은 방식의 단일화에 동참하기는 어렵다. 윤 전 장관은 “여론조사 방식으로 단일화하면 상대 후보를 찍기 싫어하는 사람들이 떨어져나갈 수 있다”면서 “이런 위험성을 방지하려면 ‘공동정부’ 방식이 안전하다”고 했다.