온두라스 대통령 취임식(27일)에 참석한 미국과 대만 부통령의 만남 가능성에 중국이 촉각을 곤두세우고 있다. 정식 회담이 열리지 않을 것으로 알려지긴 했지만, 양국이 접촉하는 것만으로도 중국은 강한 불만을 표출할 가능성이 크다.
27일 중국 관영 글로벌타임스와 대만 중앙통신사 등에 따르면 라이칭더 부총통(부통령)은 차이잉원 대만 총통의 특사 자격으로 시오마라 카스트로 대통령 취임식에 참석하기 위해 이날 오전 온두라스에 도착했다. 미국에서는 카멀라 해리스 부통령이 정부 및 의회 관계자들을 이끌고 카스트로 대통령 취임식에 참석한다.
미국 정치권 일각에서는 해리스 부통령이 라이 부총통과 공개 양자 회담을 열어 강력한 대만 지지 메시지를 세계에 발신해야 한다는 목소리가 나오고 있다. 미국 공화당 톰 티파니 상원의원과 스콧 페리 하원의원 등은 “미국이 동맹 친구를 만나는 데 중국의 동의는 필요 없다”면서 “미국과 대만 부통령이 나란히 한 행사에 참석하는 드문 기회를 활용해 양측이 공개 회담을 열어야 한다”고 제안했다.
하지만 해리스 부통령은 온두라스 방문 기간 시오마라 카스트로 온두라스 대통령과 회담할 예정이지만 라이 부총통과의 양자 회담 계획이 따로 마련되지는 않은 것으로 알려졌다. 왕젠민 중국 민난사범대 대만 전문가는 “미국이 ‘하나의 중국’ 원칙을 파괴해 중·미 관계에 더 큰 피해를 주지 않고, 중국과 협력 관계를 유지하기를 원한다는 의미”라고 해석했다.
다만 정식 회담이 없을 뿐 해리스 부통령과 라이 부총통이 단순 인사 교환에서부터 약식 면담 등 다양한 방식으로 상호 소통할 가능성은 여전히 크다. 미국이 ‘적절한 수위’의 접촉을 통해 중국 측에 그어 놓은 ‘마지노선’을 넘지 않으면서도 대만 지지 메시지를 발신할 수 있다는 관측도 있다.
미국과 대만은 1979년 단교 이후 최고위급 지도자 간에 ‘단순 직접 접촉’도 이뤄진 일이 없다. 해리스 부통령과 라이 부총통이 취임식 현장에서 악수하고 인사를 하는 등 공개된 자리에서 얘기하는 모습만 보여도 중국은 도발로 받아들일 가능성이 크다.
중국에선 라이 부총통이 미국을 경유한 것에 대해서도 불만이 나오고 있다. 라이 부총통은 미국 로스앤젤레스를 경유해 온두라스로 향했고, 대만으로 돌아가는 길에도 샌프란시스코를 경유한다. 미국은 미·중 수교 후 대만 고위 관계자의 입국을 허용하지 않았지만 ‘경유 방문’ 관례는 용인했다.
라이 부총통은 약 24시간 동안 LA를 ‘경유 방문’하면서 7번의 릴레이화상 면담을 해 최소 17명의 미국 상·하원 의원들과 대화를 나누는 등 활발한 외교활동을 벌였다. 돌아가는 길에도 비슷한 활동을 할 것으로 보인다. 주펑롄 중국 대만판공실 대변인은 전날 기자회견에서 “민진당 당국은 경유지를 미국 관리들과 접촉하기 위한 구실이자 독립을 추구하기 위한 꼼수로 사용하고 있다”며 “어떤 꼼수를 부리더라도 대만이 중국의 일부분이라는 사실은 변하지 않는다”고 비난했다.
대만 외교부는 라이 부총통이 온두라스 방문 기간 세계 각국에서 온 정계인사들과 상호 교류를 할 기회가 반드시 있을 것이라면서 기대감을 드러냈다.