“표준어는 교양 있는 사람들이 두루 쓰는 현대 서울말로 정함을 원칙으로 한다.” 국립국어원이 1988년 표준어 규정을 개정 고시한 이래 지금까지 이어온 표준어의 정의다. 1933년 조선어학회가 ‘현재 중류 사회에서 쓰는 서울말’로 정했다가 바뀐 것이다. 사투리(방언)를 쓰면 마치 교양 없는 사람인 것 같다. 과거 사투리를 쓰면 ‘촌놈’ 취급받던 것과 같은 맥락이다. 2006년에 한 연구모임이 표준어가 지역어 사용을 제한하고 사람을 멸시·차별한다는 헌법소원을 제기하기까지 했다. 3년 뒤 헌법재판소가 ‘국민의 기본권을 침해하지 않는다’며 기각했지만 표준어 집착에 대한 경각심을 주기엔 충분했다.
1970년대 산업화 시기 고운말·바른말 쓰기 운동까지 벌어지더니 80년대를 거치며 방송 등에서 사투리에 대한 심의와 제재가 강화됐다. 표준어 정책이 국가권력의 남용이라는 의견도 있다. ‘교양 있는 서울말’이라는 대목에서는 ‘우월성’까지 묻어난다. 국가체제를 유지하기 위해서는 표준화된 국어체계는 반드시 필요하다. 국민통합과 효과적 교육, 한글의 글로벌화, 규범적 언어 등 그 성과가 적잖다. 그렇더라도 어느 국가든 지역마다 고유의 사투리가 존재한다.