‘벌써 1년.’
조 바이든 미국 행정부 출범과 동시에 백악관의 ‘입’ 역할을 맡은 젠 사키 대변인이 취임 1년을 넘겼다. 애초 “1년 정도만 근무할 것”이라고 공언했던 만큼 사키 대변인이 조만간 퇴진할 것이란 관측에 무게가 실리는 가운데 카린 장피에르 수석 부대변인이 그 자리를 물려받을 가능성이 커 보인다. 이 경우 미국 역사상 최초의 흑인 여성 백악관 대변인이 탄생하게 된다.
31일 사키 대변인의 사회관계망서비스(SNS)를 보면 지난해 1월 20일 바이든 대통령 취임 당일 백악관에서 첫 브리핑을 앞두고 각오를 다지는 모습을 촬영한 사진이 게재돼 있다. 짙은 푸른색의 원피스를 입은 채 장피에르 수석 부대변인과 ‘잘해보자’ 하며 각오를 다지는 사키 대변인의 굳은 얼굴 표정에서 새 행정부 출범 첫날의 언론 브리핑이 주는 긴장감을 엿볼 수 있다. 마치 전쟁터로 떠나는 군인이 마지막으로 가족과 작별 인사를 나누는 분위기다.
사진과 함께 올린 글에서 사키 대변인은 “이 장면으로부터 정확히 1년이 지나 이제 어느덧 170번째 브리핑을 앞두고 있다”고 적었다. 이어 “장피에르 수석 부대변인과 백악관 공보실에 감사를 드린다”고 덧붙였다.
전임 도널드 트럼프 행정부 시절 백악관은 ‘불통’의 상징과도 같았다. 대통령은 기자들과 일문일답을 나누는 대신 SNS를 통해 자신의 입장을 일방적으로 알리는 데 급급했다. 백악관은 출입기자들을 상대로 한 브리핑을 중단했고, 대변인도 입에 자물통을 단단히 채웠다.
지난해 1월 20일 바이든 행정부 백악관의 첫 언론 브리핑에서 사키 대변인은 기자들로부터 ‘합격점’을 받았다. “앞으로 백악관 브리핑은 언제나 진실과 투명성을 위주로 진행할 것”이란 사키 대변인의 약속에 미 언론은 열띤 환영을 보냈다. 미 브라운대 웬디 실러 교수(정치학)는 사키 대변인의 브리핑을 지켜본 뒤 “사키 대변인의 회견은 반드시 지켜봐야 한다”며 “가뭄 뒤의 단비처럼 신뢰감을 주는 브리핑에 많은 사람이 시선을 고정할 것”이라고 호평하기도 했다.
사키 대변인 못지않게 장피에르 수석 대변인도 언론의 눈길을 끌었다. 바이든 행정부 출범 후 3개월가량 흐른 지난해 5월 26일 장피에르 수석 대변인이 처음 사키 대변인을 대신해 백악관 출입기자들 앞에 서서 브리핑을 진행했다. 흑인 여성이 독자적으로 백악관의 입 역할을 한 것은 사상 초유의 일이라 미국은 물론 전 세계의 시선이 집중됐다. 그날 사키 대변인은 SNS 글에서 “오늘은 백악관과 공보실에 대단한 날”이라며 “내 파트너 장피에르가 처음 온전한 브리핑을 하면서 혼자 힘으로 역사를 만들었다”고 적었다.
일각에선 사키 대변인의 이번 SNS 게시물이 조만간 백악관을 떠날 것임을 암시했다는 풀이를 내놓는다. 실제로 그는 대변인 취임 당시 “1년만 역할을 맡겠다”고 공언했고, 바이든 행정부 출범 후 어느덧 1년이 지났다. 후임으로 가장 유력하게 거론되는 인사 역시 장피에르 수석 부대변인이다. 흑인 여성이 백악관 대변인을 맡은 건 전례가 없는 일이라 오는 11월 중간선거를 앞두고 미국의 흑인 및 여성 유권자들 사이에서 집권당 민주당의 인기가 올라갈 것이란 예상이 나온다.