최재천 이화여대 석좌교수가 코로나19 오미크론 변이 확산에 대해 “진화생물학자의 개인 의견이란 전제를 깔고 아주 조심스럽게 말씀드리면 오미크론 참 반갑다”며 “코로나19 금년 말이면 대충 끝날 것 같다”고 전망했다.
민·관합동 일상회복지원위원회 민간공동위원장을 맡고 있는 최 교수는 1일 KBS라디오 ‘최영일의 시사본부’에 출연해 “전파력이 강해진다는 건 끝나간다는 걸 의미한다”며 이같이 말했다. 그는 “전파력이 강한데 치명력도 강할 수는 절대로 없다”며 “막 죽이면 전파가 안된다. 이제 어느 수준에서는 감기 비슷하게 대충 앓고 끝나는 병이 되는 것”이라고 했다.
최 교수는 “바이러스들끼리도 경쟁적 진화를 하고 있는 것”이라며 “처음에는 강한 놈들이 막 죽이고 득세하다가 전파가 잘 안되니까 그들 간의 경쟁에 사그라지기 시작하고, 걸렸는지도 모를 것 같은 이런 약한 애들이 옮기는 것”이라고 했다. 그러면서 “이렇게 옮겨가다 보면 어느 수준에서 감기 비슷하게 대충 앓고 끝나는 병이 되는 것”이라며 “저 같은 진화생물학자가 전체적인 흐름을 볼 때 고마운 진행이라고 생각한다”고 덧붙였다.
다만 최 교수는 “이런 얘기를 제가 너무 쉽게 할 순 없다. 사람들이 ‘어? 그래? 끝났어?’ 그러면서 (방역수칙을) 막 풀어버리면 그 틈에 또 강한 놈이 다시 득세한다”며 “적절한 방역 수준을 맞춘다는 것이 쉬운 게 아니다. 하나 더 복잡한 변수로 (코로나19) 인수공통이라는 게 좀 문제가 되는데, 이런 변수들을 우리가 잘 생각해야 되기 때문에 만만치 않은 상대”라고 지적했다. 코로나19 바이러스가 인수공통이라 동물 쪽으로 건너갔다가 다시 사람에게 올 수도 있다는 점을 위험 요인으로 짚은 것이다.
최 교수는 또 “바이러스와의 전쟁을 벌여 인류 역사 내내 딱 한 번 이겼다. 천연두 한 번 이기고 모든 바이러스는 지금 우리랑 다 같이 지내고 있다”면서 “금년 말이면 대충 끝나리라고 예상한다”고 내다봤다.
최 교수는 같은 날 MBC라디오 ‘김종배의 시선집중’에서 ‘코로나19가 올해 안에 끝날 수 있을까’라는 질문에 “저는 끝날 수 있으리라 예상한다”고 낙관했다. 그러면서 “지난해 오미크론이 처음 등장했을 때 외국에서는 크리스마스 선물이란 표현이 나왔다. 저 역시 선물일 것이라 믿고 있다”고 말했다.