조지 W 부시 전 미국 대통령이 임기(2001∼2009) 내내 러닝메이트로 그를 보좌한 딕 체니 전 부통령 가족에게 ‘의리’를 지켰다. ‘교활한 체니가 어리석은 부시를 조종하면서 사실상의 대통령 노릇을 했다’는 세간의 의혹에 개의치 않겠다는 태도를 취한 것으로 풀이된다. 어느덧 76세로 공화당의 원로 반열에 오른 부시의 ‘마지막’ 과제는 도널드 트럼프 전 대통령이 2024년 대선에 공화당 후보로 출마하는 상황을 막는 것이 될 전망이다.
1일(현지시간) 미국 정치 전문매체 ‘폴리티코’에 따르면 부시는 지난해 공화당 리즈 체니 하원의원에게 개인 후원 최다 금액인 5800달러(약 701만원)을 기부했다. 리즈 체니는 딕 체니의 딸로, 트럼프 행정부 시절 공화당 하원 의원총회 의장에까지 오른 중량급 정치인이다. 폴리티코는 “부시가 자신의 대통령 재임 시절 러닝메이트로 호흡을 맞춘 딕 체니의 딸에게 정치자금을 후원한 것”이라며 두 사람의 인연을 소개했다.
눈길을 끄는 건 대통령 부시와 부통령 체니는 다소 껄끄러운 사이라는 점이다. 나이도 체니가 부시보다 5살이나 더 많아 2001년 부시 행정부가 출범했을 때 대통령 부시는 55세, 부통령 체니는 60세였다. 기업 최고경영자(CEO)와 주지사가 이력의 전부인 부시와 달리 체니는 백악관 비서실장, 연방 하원의원, 국방부 장관 등 중앙정부와 의회를 두루 경험해 워싱턴 정가의 생리를 속속들이 꿰뚫었다. 더욱이 부시가 외교안보를 잘 모른다는 점에서 이 분야에 정통한 체니가 대통령을 제치고 정책 주도권을 행사할 것이란 관측이 제기됐다.
2019년 국내에 개봉한 할리우드 영화 ‘바이스’는 부시와 체니의 관계를 적나라하게 묘사했다. 어리숙한 부시가 국제사회에 현안이 생길 때마다 머리만 긁적이자 체니가 대통령을 대신해 막후에서 권력을 휘두르는 모습을 사실적으로 그렸다. 2001년 9·11테러에 대한 대응도, 2003년 이라크를 침공하기로 한 결정도 모두 체니의 머리에서 나왔다고 영화는 지적한다. 부통령이 대통령 집무실 책상 위에 걸터앉아 거만한 표정으로 대통령을 내려다보는 영화 포스터 속에 부시의 무능, 그리고 체니의 월권이 잘 드러나 있다.
개인적으로는 체니에게 약감의 악감정이 있을지 몰라도 부시가 그의 딸 레즈 체니를 응원하는 데에는 나름의 이유가 있다. 리즈 체니는 지난해 1월 6일 트럼프 지지자들이 일으킨 의회 의사당 난입사건 책임을 물어 하원이 대통령 탄핵소추를 추진할 당시 공화당 소속임에도 찬성표를 던졌다. 이 일로 공화당 하원 의원총회 의장에서 물러나고 트럼프 지지자들로부터 ‘배신자’라는 비난을 들었지만 리즈 체니는 “트럼프는 절대 안된다”는 소신이 확고하다.
폴리티코는 오는 11월 중간선거를 앞두고 트럼프 지지자들이 리즈 체니 낙선운동을 공언한 가운데 부시의 정치 후원금이 갖는 의미는 각별하다고 분석했다. 트럼프가 공화당을 재장악하고 2024년 대통령 선거에 재출마하는 상황만은 어떻게든 막아야 한다는 절박함이 부시를 움직였다는 것이다. 부시는 2020년 대선 당시에도 트럼프 대신 민주당 후보였던 조 바이든 현 대통령에게 투표한 것으로 알려져 있다.