국내 연구진이 코로나19 변이 바이러스 대응에 뛰어난 효과를 나타내는 중화항체를 개발했다. 앞으로 새로운 중증호흡기증후군 유발 코로나바이러스에 대응할 수 있는 범용 코로나 치료항체가 될 수 있을 것으로 기대된다.
카이스트(한국과학기술원·KAIST)는 생명과학과 오병하 교수 연구팀이 오미크론을 포함해 현재 유행 중인 모든 코로나19 변이 바이러스 대응에 뛰어난 효과를 나타내는 중화항체를 개발했다고 4일 밝혔다.
중화항체는 병원체가 몸에 침투했을 때 생화학적으로 미치는 영향을 중화하는 방식으로 세포를 방어한다.
코로나19 감염을 유발하는 바이러스로 알려진 SARS-CoV-2 바이러스는 표면 스파이크 단백질을 통해 인간 ACE2 단백질과 결합해 세포 안으로 침투한다.
연구진은 수용체 결합 부위에 붙는 중화항체를 개발했으나 이 항체들은 변이 바이러스엔 중화능이 없거나 떨어진다. 바이러스의 항체 인식부위 서열에 변이가 생겨 항체가 더 이상 제대로 결합하지 못하게 되기 때문이다.
연구팀은 항원 특정 부위에 결합하는 항체를 발굴하는 ‘계산적 단백질 디자인 방법’으로 바이러스 항원에서 변이가 생기지 않는 부분에 강력하게 결합하는 항체를 만들었다.
이 항체는 오미크론을 포함해 모든 코로나19 변이 바이러스뿐만 아니라 천산갑 코로나바이러스 등에도 강력한 결합력을 보이고, 중화 능력 지표 또한 우수했다고 연구팀은 설명했다. 이번 연구 결과는 미국의 항체 전문 학술지 ‘단클론항체(mAbs)’에 실렸다.
오병하 교수는 “이번에 개발한 항체는 아미노산 서열이 거의 바뀌지 않는 표면에 결합하기 때문에 향후 출현할 수 있는 신·변종 코로나바이러스에 즉각 대응할 수 있다”며 “새로운 중증 호흡기증후군 유발 코로나바이러스에도 대응할 수 있는 범용 코로나 치료항체 후보가 될 것”이라고 말했다.