평소 시간 약속을 안 지키고 예정보다 늦게 나타나기 일쑤여서 ‘지각 대장’으로 불리는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 또 외교적 결례를 범했다. 이번에는 그 상대방이 미국과 더불어 G2(주요 2개국)로 통하는 중국의 시진핑 국가주석이었다. 거침없이 ‘대국’을 자처하는 중국 입장에서는 다소 불쾌했을 법도 하지만 요즘 반미(反美)의 기치 아래 ‘찰떡궁합’이 된 양국관계를 감안한 듯 그냥 조용히 지나가는 모습이다.
4일 외신에 따르면 푸틴 대통령은 베이징 동계올림픽 개막식 참석을 위해 중국을 찾은 김에 시 주석과 중·러 정상회담을 했다. 약 2년 전 중국에서 코로나19 팬데믹이 시작된 뒤 시 주석이 베이징에서 외국 정상과 만나 대면 회담을 한 건 푸틴 대통령이 처음이다. 예상대로 미국의 ‘패권주의’에 맞서 두 나라가 힙을 합쳐야 한다는 내용의 논의가 주로 오갔다.
눈길을 끄는 건 원래는 정상회담이 ‘오찬’을 겸해서 열릴 예정이었다는 점이다. 하지만 푸틴 대통령이 정상회담 장소인 베이징 댜오위타이에 도착한 시각이 벌써 오후 3시가 지난 뒤였다. 이는 푸틴 대통령을 태운 전용기가 오후 2시를 넘겨서야 베이징에 착륙했을 때 이미 예고된 것이었다. 푸틴 대통령이 ‘지각 대장’으로서 면모를 또 유감없이 드러낸 셈이다. 결국 두 정상의 오찬은 없던 일이 되었고 황급히 ‘만찬’으로 대체됐다.
푸틴 대통령은 시 주석에게 ‘우크라이나 접경지역에서 미국 등 나토(북대서양조약기구)와의 대치 등 갈등 상황을 챙기느라 불가피하게 늦었다’는 취지의 사과를 한 것으로 알려졌다. 실제로 푸틴 대통령은 올림픽 개회식 참관 등 베이징에서의 공식 일정이 끝나자마자 우크라이나 위기를 들어 1박도 않고 곧장 러시아로 돌아갔다.
정상회담에서 지각은 회담 상대국 정상에게 중대한 외교적 결례를 저지르는 것이 된다. 그런데도 푸틴 대통령은 ‘지각 대장’이란 별명답게 이런 일이 아주 상습적이다. 2014년 앙겔라 메르켈 당시 독일 총리와의 정상회담에선 무려 4시간15분 늦게 나타났다. 2015년엔 프란치스코 교황을 70분이나 기다리게 만들어 가톨릭 교회의 공분을 샀다. 2019년 일본 오사카 G20(주요 20개국) 정상회의 기간 중 열린 문재인 대통령과의 한·러 정상회담 당시에도 2시간 가까이 지각했다.
따라서 조 바이든 미국 대통령 취임 후 처음으로 지난해 6월 스위스 제네바에서 열린 미·러 정상회담에 앞서 취재진 등 사이에 ‘푸틴이 바이든을 얼마나 기다리게 만들까’ 하고 내기하는 모습이 관측되기도 했다. 하지만 정작 푸틴 대통령은 예상을 깨고 바이든 대통령보다 15분 먼저 회담장에 나타나 전 세계를 깜짝 놀라게 만들었다.