지난 5일 중국 허베이성의 장자커우 국립 크로스컨트리센터에서 열린 베이징동계올림픽 크로스컨트리 스키 여자 15㎞ 애슬론 경기. 한국 대표팀 최고령 선수 이채원(41·평창군청)은 결승선을 통과한 직후 가쁜 숨을 몰아쉬며 한동안 움직이지 못했다. 크로스컨트리는 설원의 마라톤이라 불리는 종목으로 다른 종목에 비해 체력적인 부담이 큰 종목이다. 하지만 이채원은 이미 은퇴할 나이를 넘어섰다. 더구나 키 154㎝의 작은 체구를 지녀 같은 거리여도 다른 선수보다 더 많이 움직여야 해 체력 소모가 훨씬 컸다. 그만큼 불혹의 이채원에게 이번 올림픽은 쉽지 않은 도전이었다.
하지만 경기가 계속되면서 선두권과 거리가 멀어졌음에도 이채원은 끝까지 포기하지 않고 설원 위를 달렸다. 자신을 응원해준 딸에게 부끄럽지 않은 엄마가 되고 싶었기 때문이다. 비록 선두에 11분 38초 뒤진 55분 52초를 기록해 61위에 머물렀지만 이채원은 통산 6번째 올림픽에 출전하며 한국 선수의 동·하계 올림픽 사상 최다 출전 타이기록을 세웠다. 이채원은 “중간에 포기하고 싶은 생각도 있었지만 가족을 떠올리며 끝까지 열심히 했다”며 마지막 올림픽을 마친 소감을 담담하게 밝혔다.
독일 스피드스케이팅의 전설 클라우디아 페히슈타인(50)도 전날 열린 스피드스케이팅 여자 3000m에서 27살 어린 신예 선수와 마지막까지 치열하게 경쟁하는 모습을 보여주며 보는 이들의 감동을 자아냈다. 페히슈타인은 이번 대회에 참가한 대다수 선수가 태어나기도 전인 1992년 알레르빌 대회부터 올림픽 무대를 밟았다. 1994년 릴레함메르 대회부터 3연속 동계올림픽 금메달을 땄던 페히슈타인은 자신의 8번째 올림픽에서도 20위를 기록하며 동계올림픽 최다 출전 타이기록을 세웠고 역대 동계올림픽 최고령 여성 선수로 이름을 남기게 됐다.