강원도 정선군 사북읍 고랭지 배추밭은 눈이 쌓이면 자연스럽게 눈썰매장이 된다. 공무원이던 아버지 손을 잡고 썰매를 타러 배추밭에 갔던 8살의 어린 이상호(27·하이원)는 이때 자신의 인생을 바꿀 ‘스노보드’를 만났다. 그가 ‘배추 보이’라는 별명을 얻은 이유다.
이상호는 사북초등학교 4학년 때부터 속도를 겨루는 스노보드 알파인에 본격적으로 입문, 18살이던 2013년 국제스키연맹(FIS) 주관 캐나다 주니어 선수권대회 평행대회전에서 우승을 차지하며 두각을 나타냈다. 2015년 세계주니어선수권대회에서는 평행대회전 금메달과 평행회전 동메달을 따냈다. 이렇게 주니어 시절부터 세계 무대에서 경쟁력을 보여주며 무럭무럭 자란 배추 보이는 2018년 평창 동계올림픽 평행대회전에서 은메달을 거머쥐며 한국 설상 종목 최초의 동계올림픽 메달리스트가 됐다.
이제 이상호가 2022 베이징 동계올림픽에서 ‘골든 보이’로 거듭날 준비를 마쳤다. 이상호는 8일 중국 허베이성 장자커우의 겐팅 스노파크에서 열리는 스노보드 알파인 남자 평행대회전 경기에 출격한다. 이미 올 시즌 7차례 FIS 월드컵 대회에서 금메달 1개, 은메달 2개, 동메달 1개를 획득하며 평행대회전과 평행회전 경기 성적을 합산한 남자부 종합 순위에서 1위에 오른 그는 AP 등 주요 외신으로부터 이번 올림픽의 금메달 유력 후보로 꼽히고 있다.
지난 3일 베이징에 입성한 이상호는 “목표는 금메달이다. 각오는 지금까지 성적으로 충분히 증명됐다고 생각한다”며 욕심을 감추지 않았다. 특히 이번 대회 그가 목표를 달성한다면 한국 설상 종목 사상 첫 금메달리스트가 탄생하는 새 역사가 쓰인다. 평창 대회 이후 2020년 1월에는 어깨 탈골로 수술을 받는 등 베이징에 오기까지 우여곡절이 없었던 것은 아니었기에 더더욱 금메달에 대한 욕심이 남다르다.
스노보드 알파인 평행대회전은 가파른 경사의 관문을 통과하며 빨리 내려오는 속도를 겨루는 종목이다. 예선으로 16명을 가린 뒤 16강부터는 두 명씩 토너먼트 맞대결을 통해 더 빨리 결승선을 통과한 선수가 다음 라운드로 진출하는 방식으로 진행된다. 그날의 기온과 설질, 바람 등 다양한 변수가 영향을 미치기에 최대한 실수 없이 자신의 기량을 보여줘야 0.01초의 박빙 승부에서 이길 수 있어 어떤 상황에서도 평정심을 유지하는 것이 중요하다. 8강 토너먼트는 오후 4시15분(한국시간) 시작한다.
한국은 이상호 외에도 김상겸(33·하이원)이 함께 레이스를 펼치며, 여자 평행대회전에는 정해림(27·경기도스키협회)이 출전한다. 대한스키협회는 스노보드에서 금메달이 나오면 선수와 코칭스태프에게 각각 3억원씩, 총액 6억원의 포상금을 지급하는 커다란 당근도 제시했다. 저변이 넓지 않은 종목에서 파격적인 포상금이 있어야 경쟁력을 갖출 수 있다는 생각 때문이다.