“어느날 내 수업시간에 애 엄마인 여학생이 4살짜리 아들을 데려왔서요. 아이를 돌볼 사람이 없어도 그녀는 어떻게든 학업을 이어가야 했던 거죠.”
미국 조 바이든 대통령의 부인 질 바이든 여사가 3년째 이어지는 코로나19 여파로 여성들에게 지워진 무거운 육아 부담을 상기시켰다. 이어 연방정부와 주(州)정부 등 공공부문이 나서 고품질의 저렴한 보육 서비스를 제공해야 할 필요성을 역설했다. 2019년 말 코로나19 팬데믹이 시작된 뒤 미국을 비롯한 세계 각국에서 어린이집, 유치원, 학교 등이 속속 문을 닫으며 여성들이 자녀 양육을 위해 일을 그만뒀다가 이른바 ‘경단녀’(경력단절 여성)가 되고 마는 악순환이 벌어지고 있다.
백악관에 따르면 질 여사는 9일(현지시간) 미네소타주 미니애폴리스의 미네소타 대학교에서 ‘아동 보호’를 주제로 열린 공청회에 참석했다. 이 자리는 코로나19로 미국 어린이들이 제대로 된 보육 서비스를 받지 못하고 애들을 돌보는 일이 고스란히 엄마의 부담으로 전가된 실태를 조명하고자 마련됐다.
남편이 대통령에 취임한 뒤에도 노던버지니아 커뮤니티 대학 영어학과 교수로 출강해 ‘미 역사상 직업을 가진 첫 영부인’으로 불리는 질 여사는 자신이 대학에서 겪은 경험담을 털어놓는 것으로 모두발언을 시작했다. 네 살배기 아들을 믿고 맏길 데가 없어 강의실로 함께 등교한 어느 엄마 학생의 사연을 소개했다. 질 여사는 “그 학생과 눈이 마주쳤을 때 나는 그녀가 괴로워하고 있음을 깨달았다”며 “수업시간 내내 초조한 표정으로 아들을 지켜보는 그녀의 부담을 덜어주기 위해 일부러 미소를 잃지 않았다”고 회상했다.
코로나19 팬데믹이 미국을 덮친 뒤 어린이집 등 보육시설과 학교들이 속속 문을 닫았다. 교사들도 일자리를 잃고 교육 현장을 떠났다. 이제 자녀를 양육해야 할 책임은 오롯이 엄마들 몫이 되었다. 수백만명의 여성이 아이를 돌보기 위해 직장을 그만두고 가정으로 돌아갔다.
질 여사는 자녀 양육 때문에 일을 포기한 여성들에겐 “선택의 여지가 없었다”고 말했다. 이어 “그러한 희생의 결과 가족을 안전하게 지킬 수 있었지만 자존심에 상처를 입은 것은 물론 경력 단절이란 큰 대가를 치르고 말았다”고 덧붙였다.
그는 바이든 행정부가 교육 인프라 등에 예산을 대대적으로 투입할 방침임을 강조했다. 보육 노동자들의 임금을 올리고 이를 통해 맞벌이 부부의 자녀들이 양질의 서비스를 제공받게끔 하겠다는 것이다. 질 여사는 “우리가 코로나19 대유행 이전보다도 더 나은 상태로의 회복을 원한다면 근본적 변화가 필요하다”며 “바이든 행정부는 고품질의 저렴한 보육에 투자하는 것을 중시한다”고 강조했다. 구체적으로 3∼4살 아이들을 위한 유치원 증설 계획을 소개한 질 여사는 “믿을 수 있고 저렴하며 질 좋은 보육, 그리고 접근성 높은 유치원 서비스는 미국인의 삶을 크게 변화시킬 것”이라고 거듭 강조했다.