2022 베이징 동계올림픽을 앞두고 누리꾼들 사이에 화제가 된 동영상이 있다. 차준환(21·고려대)이 유아시절 CF 모델(작은 사진)로 나온 장면이다. 어릴 때부터 곱상한 외모로 눈길을 끌었던 그는 휘문중학교 재학 시절부터 남자 싱글 국내 일인자로 자리 잡을 정도로 일찍 주목받았다.
다만 주위의 큰 관심은 차준환에게는 부담이었다. 결국 무리한 훈련에 따른 부상과 스케이트 장비 문제가 겹치는 등 난관을 겪고 출전한 첫 올림픽 무대였던 2018 평창 대회는 15위에 만족해야 했다. 이것도 당시 한국 피겨 남자 싱글 최고 성적이었지만 만족할 성과는 아니었다.
하지만 차준환은 평창의 경험을 밑거름 삼아 성장통을 극복해 나갔다. 지난해 3월에 열린 국제빙상경기연맹(ISU) 세계선수권대회에서 10위에 올라 한국 남자 선수로는 최초로 ‘톱10’에 진입한 데 이어 올해 들어서는 지난달 열린 ISU 4대륙선수권대회에서 한국 남자 싱글 사상 첫 우승을 차지하며 베이징 올림픽에 대한 기대감을 높였다.
그 기대대로 차준환이 올림픽 무대에서 김연아 이후 한국 선수 최초로 세계 ‘톱5’에 진입하며 자신이 훌쩍 자랐음을 보여줬다. 지난 8일 베이징 올림픽 쇼트프로그램에서 개인 최고점 99.51점을 기록하며 4위에 올랐던 차준환은 10일 중국 베이징 캐피털 실내경기장에서 열린 프리스케이팅에서도 개인 최고점인 182.87점을 기록하며 282.38점으로 전체 5위에 자리했다. 한국 선수 중 280점 고지를 넘은 건 차준환이 처음이다.
무엇보다 차준환은 ‘점프 경쟁’ 구도 속에 큰 점프 실수가 있었음에도 이를 완벽하게 극복한 강한 정신력과 자신만의 내실을 다지는 프로그램 구성을 통해 기대 이상의 성과를 거뒀다는 점에서 칭찬받기 충분했다. 최근 남자 피겨는 ‘쿼드러플 점프 전쟁’이라고 할 만큼 4회전 점프가 대세다.
이번 올림픽 금메달을 딴 네이선 첸(미국)은 프리스케이팅에서 무려 5개의 쿼드러플 점프를 했고, 2위 가기야마 유마는 3개, 3위 우노 쇼마는 5개의 4회전 점프를 뛰었다. 4위에 오른 하뉴 유즈루(이상 일본)도 비록 실패했지만 4바퀴 반을 도는 쿼드러플 악셀을 포함해 4개의 4회전 점프를 과제로 배치했다.
반면 차준환은 프리스케이팅에서 쿼드러플 토루프와 쿼드러플 살코 등 단 2개의 4회전 점프를 연기 초반에 배치하는 등 주변 분위기에 휩쓸리지 않으며 연기의 완성도를 높이는 데 초점을 맞췄다. 차준환은 이날 프리스케이팅 첫 점프였던 쿼드러플 토루프에서 크게 넘어지면서 회전부족 판정을 받아 수행점수(GOE) 3.80점이 깎이며 불안하게 출발했지만 곧바로 쿼드러플 살코를 클린 연기로 처리하면서 안정감을 찾았다. 이어 트리플 러츠-트리플 루프 콤비네이션 점프를 큰 실수 없이 뛴 뒤 우아한 플라잉 카멜 스핀과 스텝 시퀀스로 연기의 완성도를 높였고 트리플 악셀-더블 토루프 콤비네이션 점프를 클린 처리하며 전반부 연기를 마쳤다.
그는 10% 가산점이 붙는 후반부에도 수준 높은 연기를 펼쳤다. 트리플 악셀에 이어 트리플 러츠-싱글 오일러-트리플 살코 콤비네이션 점프를 깔끔하게 소화한 차준환은 마지막 점프 과제인 트리플 플립을 클린 처리했다. 이렇게 위기로 시작했지만 끝까지 흔들리지 않은 강한 정신력으로 세계 정상권의 기량을 보여줬다는 점은 인상적이었다.
베이징 무대를 마친 차준환은 “목표로 세웠던 개인 최고점과 톱10의 성적을 모두 이뤄 기쁘다”면서 “오늘 경기로 희망을 발견했다. 앞으로가 더 기대된다”고 소감을 밝혔다. 그는 “평창 올림픽에서 시행착오를 겪었는데, 그 경험을 발판삼아 이번 올림픽을 잘 준비할 수 있었다”면서 “특히 불안감과 긴장감을 관리하는 방법을 배운 것 같다”고 덧붙였다.