‘평창 아픔’ 딛고 쇼트 세계 신기록 프리, 4회전 점프 무난히 수행 가기야마·우노 큰 점수로 제쳐
3연패 도전 하뉴 ‘자신과의 싸움’ 초고난도 쿼드러플 악셀 몰두 회전부족 실패하며 4위에 그쳐
네이선 첸이 10일 피겨스케이팅 남자 싱글 프리스케이팅에서 연기를 펼치고 있다. 베이징=AP연합뉴스
네이선 첸(23·미국)은 세계 피겨스케이팅 남자 싱글을 강력하게 지배하고 있는 선수다. 최근 열린 세 번의 세계선수권대회와 세 번의 그랑프리 파이널을 모두 제패했을 정도다. 이런 성과가 있으니 2022 베이징 동계올림픽 남자 싱글에서 우승후보 1순위로 손꼽혔다. 다만, 많은 피겨스케이팅 팬들이 첸의 우승을 100% 확신하지는 못했다. 2018년 평창에서의 기억이 강렬하게 남아 있어서다.
19세의 신예였던 첸은 평창 동계올림픽을 앞두고 엄청난 발전을 이뤄내며 당시에도 우승후보로 손꼽혔지만 올림픽 데뷔 무대였던 쇼트프로그램에서 기대 이하의 연기를 보이며 17위로 완벽하게 무너졌다. 결국 프리스케이팅에서 1위를 했음에도 종합 순위에서는 5위에 그쳤다. 워낙 엄청난 기대를 받았던 선수이기에 실망감을 주기에 충분한 결과였다. 이후 첸이 절치부심해 국제대회를 휩쓸었지만 올림픽이라는 큰 무대의 중압감을 견딜 수 있는 선수인지는 여전히 검증되지 않았다. 이 검증을 마쳐야지만 첸은 비로소 완전한 ‘세계최강’으로 인정받을 수 있었다.
2022 베이징 동계올림픽에서 마침내 이 검증이 끝났다. 10일 중국 베이징 캐피털 실내경기장에서 끝난 피겨스케이팅 남자 싱글에서 마침내 금메달을 따냈다. 이틀전 쇼트프로그램에서 113.97점을 받아 쇼트프로그램 세계기록을 세우더니 같은 장소에서 열린 프리스케이팅에서 다시 새로운 역사를 썼다. 24명의 출전 선수 중 24번째로 은반 위에 나와 장기인 4회전 점프들을 무난히 수행해냈다. 약간의 잔 실수는 있었지만 올림픽의 중압감을 털어버렸음을 확인하기에는 충분한 연기였다. 결국 프리스케이팅에서 218.63점을 획득해 최종 총점 332.60점으로 가기야마 유마(19·일본·310.05점), 우노 쇼마(25·일본·293.00점)를 큰 점수차로 제치고 금메달을 획득했다. 이렇게 첸은 이 시대의 ‘피겨 황제’로 올라섰다.
이날 같은 링크에서는 첸에 앞서 ‘피겨 황제’로 불렸던 선수도 함께 경쟁했다. 바로 2014·2018 올림픽을 연속 제패했던 하뉴 유즈루(28·일본)다. 베이징올림픽에 앞서 전 세계 언론이 첸과 하뉴를 묶어 경쟁구도를 부각시켰지만 하뉴는 첸이 아니라 자기 자신과 싸웠다. 그동안 그 누구도 성공시킨 적이 없었던 초고난도 기술인 4회전반 점프인 ‘쿼드러플 악셀’ 도전에 몰두했다. 지난 8일 열린 쇼트프로그램에서 치명적인 점프 실수로 8위에 그쳤던지라 이날 프리스케이팅에서는 쿼드러플 악셀 대신 안전한 4회전 기술로 고득점을 노릴 수도 있었지만 하뉴는 과감하게 도전을 택했다.
하뉴 유즈루. 신화연합뉴스
다만, 아쉽게도 회전 부족으로 넘어지며 실패했다. 여기에 첫 점프 실패의 여파 속 두 번째 4회전 점프도 실패하며 총점 283.21점으로 이름값에 한참 못 미치는 4위에 그쳤다. 그래도 그는 연기를 마친 뒤 눈물을 글썽이며 만족한 듯한 표정을 지었다. 비록 성공하지는 못했지만 도전을 했기에 후련하게 대회를 마칠 수 있었다. 피겨스케이팅 팬들도 이런 하뉴의 멋진 모습에 아낌없는 박수를 보냈다.