[설왕설래] ‘삼성맨’ 마크 리퍼트

마크 리퍼트는 한국을 사랑한, 한국인이 사랑한 주한 미국대사로 기억된다. 2014년 10월부터 2017년 1월까지 대사직을 수행한 리퍼트의 한국 사랑은 각별했다. 한국에서 태어난 아들과 딸에게 세준과 세희라는 한국식 이름을 지어줬다. 작명할 때 아들의 ‘사주(四柱)’를 볼 정도로 우리 고유문화에 다가가려고 노력했다. 미국 대사관저인 ‘하비브 하우스’도 적극 공개했다. 여러 그룹의 한국인을 수시로 집에 초대했다. 재임 당시 한 조찬 강연회에서 흉기 테러를 당해 얼굴을 다쳤을 때 한국말로 한·미 동맹 상징구호인 “같이 갑시다”라고 말하는 등 의연하게 대응해 국민 호감도가 더욱 상승했다.

리퍼트는 한·미 동맹에 대한 확고한 신념을 가진 인물이다. 대사 재임 당시 국내에서 확산하기 시작한 ‘안미경중(安美經中·안보는 미국, 경제는 중국)’ 시각을 단호히 거부하고 ‘안미경미(安美經美)’를 주장했다. 여전히 미국이 최대 경제 대국인 만큼 한국은 미국에서 기회를 찾아야 한다는 논리를 폈다. 대사 시절 한 인터뷰에서 그는 “한·미 자유무역협정(FTA)은 전 세계에서 가장 높은 수준을 자랑한다”며 “반면 한·중 FTA는 상대적으로 협정 수준이 낮다”고 지적하기도 했다.

그는 최연소 주한 미국대사였지만, 본국 대통령과의 거리는 가장 가까웠다. 그는 2005년 연방 상원의원이던 버락 오바마 전 대통령의 외교안보 보좌관을 지냈다. 2008년 미 대선 때는 오바마 캠프의 외교안보 정책 참모를 맡으며 측근으로 부상했다. 그가 오바마 대통령과 직접 소통이 가능했기에 한국 외교부 인사들은 한·미 간 껄끄러운 현안을 그의 채널을 통해 해결하기도 했다.

최근까지 구글 유튜브에서 아·태 지역 대관 업무를 맡아왔던 리퍼트가 삼성전자에 영입돼 다음 달부터 북미총괄 대외협력팀장(부사장)으로 공식 업무를 시작할 것으로 알려졌다. 삼성은 한국 기업을 이해하면서도 워싱턴 정가에 넓은 인맥을 가진 사람이 필요했다고 한다. 대사 시절 우리와 적극 소통했고, 오바마 행정부에서 여러 요직을 거친 그는 최적임자일 것이다. 한·미 동맹의 상징인 리퍼트의 활약으로 양국 간 경제협력 관계도 더 공고해졌으면 하는 바람이다.