‘통일그룹 관계사인 OO건설이 이재명 수혜주라 세계일보가 나섰다.’
20만 구독자를 보유한 한 극단 성향 유튜브 채널이 본지 ‘건진법사’ 최초 보도의 배경을 분석한다며 내민 근거다. 언론사가 추적, 폭로한 ‘내용’이 아니라 ‘배경’을 전한다는 몹쓸 열정에 클릭했다가 미간이 찌푸려졌다. OO건설이 본지와 관계사란 사실관계부터 틀린 데다 ‘건설사→이재명→세계일보’로 널을 뛰는 주장이 반복됐다.
우리는 편가르기가 유별난 것 같다. 탄핵이니 조국사태를 들먹이지 않더라도 사인 간 대화에서마저 정치와 성별, 종교 등 주제는 피하라는 조언을 새겨야 한다. 이런 사회에서 진실의 조각을 찾아 헤매고 구슬을 꿰는 일이 업인 기자들은 취재 결과물에 따라 이쪽에서 매도되고 저쪽에서 공격당하는 일을 감내한다. 주관적 감정 수준으로 전락한 ‘대안적 사실(Alternative Facts)’을 믿는 이들과는 어떻게 소통해야 할까.
국민의힘 윤석열 대선 후보 선거대책본부에 무속인 전모씨가 상근하며 주요 결정에 영향력을 행사한다는 사실을 폭로한 이후 이른바 시중, 즉 정치권과 정보·언론계 등에서는 희한한 분석을 갖춘 음모론이 돌았다. 대략 △세계일보 전 고위직 제보다 △정보당국 공작이다 △취재·지휘라인이 골수 진보다 등이다. 윤 후보 측근 A검사장이 뒤에 있다는 설도 전해 받았다.
윤 후보의 검찰총장 재직 시절 대검찰청이 ‘(윤 총장) 장모 사건 대응 문건’을 생산한 사실을 보도한 지난해에는 언론사 윗선이 개입해 ‘이중플레이’를 한다는 설이 돌았다. 거꾸로 2020년 ‘옵티머스 사태’에서 로비스트가 문재인정부 청와대 고위관계자와 여당 의원들에 로비한 정황을 담은 녹음파일을 보도했을 적엔 국민의힘과 공작했다는 의혹이 일었다. 검찰이 ‘청와대 울산시장 하명수사’ 의혹 수사 도중 숨진 청와대 민정비서관의 아이폰 잠금을 해제했다고 썼을 때는 윤석열 검찰의 공작에 활용됐다는 말을 들어야 했다. 전부 사실이 아니다.
비정치 이슈에서도 마찬가지다. 2018년 ‘이수역 폭행 사건’ 당시 여성들이 입원을 거부당했다는 등 거짓말을 했다고 보도했다가 여성 커뮤니티 회원들로부터 사이버테러 수준의 공격을 받았고, 2019년 방탄소년단 정국이 도로교통법을 위반했다는 가십성 최초 보도엔 회사 서버가 다운됐다. 대기업이나 그 오너 일가, 고위 공무원의 일탈을 보도할 땐 어떻겠는가.
기자는 다양한 사람을 만나고 일상 업무를 수행하며 정보를 모으다가 어느 날 의혹의 실체를 마주하면 무사히 보도되도록 전력을 다할 뿐이다. 정치부라곤 경험하지 못했고 윗선이란 분들과는 소통할 위치도 아니다. 행여 보도 욕심에 법과 윤리를 소홀히 했다가는 보도마저 무너진다는 당부만 따갑게 들었다.
혹자는 웃어넘기라고 할지 모르겠다. 그게 그렇지 않다. 음모가 자꾸만 쌓이면 기자들은 추가 취재와 후속 보도를 주저하게 된다. 전략적 봉쇄소송과 같은 맥락이다. 어떤 기사를 놓고 배경을 논하는 이들이 있다면 그들 스스로 특정 진영에 서 있는 건 아닌지 자답해야 한다. 오늘도 많은 기자들은 사실과 진실의 편에 서려 노력한다. 혹여 공든 흔적을 지닌 기사를 접한다면 ‘기사’ 그대로 봐주기를 당부드린다.