“대통령님께 감사 드려요. 제가 앞으로도 계속 인슐린 처방을 받아 안심하고 활기차게 살 수 있다는 확신을 갖게 해주셨어요.”
조 바이든 미국 대통령이 12살 어린이가 백악관 상징 문양이 새겨진 탁자 앞에서 연설하는 광경이 담긴 동영상을 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 올려 눈길을 끈다. ‘조슈아 데이비스’라는 이름의 중학교 1학년생인 이 어린이는 1형당뇨병을 앓고 있다. 바이든 대통령이 의료 등 사회복지 서비스 확대를 위해 마련한 이른바 ‘더 나은 재건’(Build Back Better) 정책의 중요성을 강조하고 이를 입안한 백악관 및 의회 의원들한테 고마움을 표시하기 위해 선뜻 연단 앞에 선 것이다.
13일(현지시간) 미 언론에 따르면 해당 동영상은 바이든 대통령이 ‘더 나은 재건’ 계획을 홍보할 목적으로 지난 10일 버지니아주(州) 컬페퍼를 방문했을 때 촬영됐다. 수도 워싱턴과 인접한 버지니아주는 그간 민주당 강세지역으로 통했지만 얼마 전 주지사 선거에서 공화당이 승리했다. 바이든 행정부 들어 물가가 치솟으며 인플레이션 우려가 커지자 유권자들이 집권여당에 등을 돌린 결과로 해석됐다.
바이든 대통령은 “물가를 반드시 잡겠다”고 호언하며 약값 등 의료비 문제를 지적했다. 바로 이 대목에서 조슈아가 등장해 자신의 처지를 설명하고 바이든 행정부에 대한 지지 의사를 표명했다.
“저는 대통령님을 만나뵙게 되어 반가워요. 생후 11개월 만에 당뇨병 판정을 받은 저는 사실상 평생 인슐린 치료를 받아야만 해요. 저는 제 생명의 은인인 인슐린을 발명한 분께 정말 감사 드려요. 인슐린을 쓸지 말지 저에겐 선택권이 없어요. 살기 위해선 인슐린이 꼭 필요하니까요.”(조슈아 데이비스)
미 언론이 전한 조슈아 가족의 사정은 이렇다. 조슈아는 물론 그의 아버지도 당뇨병을 앓고 있다. 의료보험이 있지만 가족이 투약하는 인슐린 값으로 1년에 6000~7000달러(약 719만∼839만원)가 든다. 조슈아 가족은 돈을 절약하기 위해 가끔 유통기한이 만료된 인슐린을 사용하기도 한다.
“저의 인슐린 처방을 위해 부모님은 할 수 있는 모든 걸 다 하신다”며 부모에게 고마움을 표시한 조슈아는 “바이든 대통령님께도 감사하다”고 목소리를 높였다. ‘더 나은 재건’ 정책 덕분에 앞으로도 계속 인슐린 처방을 받아 안심하고 활기차게 살 수 있다는 확신이 섰다는 것이다.
‘더 나은 재건’ 계획이 실현되면 미국의 메디케어 의료보험 수혜자들의 경우 본인이 부담해야 하는 의약품 비용이 연간 2000달러(약 240만원)로 제한된다. 초과분은 국가 등 공동체가 부담한다는 것이다. 조슈아 같은 당뇨병 환자들이 인슐린 처방에 쓰는 비용 역시 월 35달러(약 4만2000원)라는 ‘상한선’이 생겨난다. 그 이상 지출이 필요할 때에는 역시 공동체에서 도움을 받을 수 있다.
이날 대중 연설에서 바이든 대통령은 당뇨병, 알츠하이머, 암 등을 일컬어 “초당적 문제”라고 규정했다. 민주당이 집권하든 공화당이 집권하든 반드시 해결해야 할 핵심 과제란 뜻이다. 그리고 이런 문제를 풀어나가는 데에는 정당 간 차이가 있을 수 없고, 당파성이 개입해서도 안 된다는 것이다. 바이든 대통령은 조슈아의 동영상과 함께 SNS에 올린 글에서 “한 가족이 인슐린 구매에 매년 수천달러를 지불해야 하는 현실은 도저히 용납할 수 없다”며 “우리 행정부의 ‘더 나은 재건’ 계획으로 약값을 낮추고, 그를 통해 더 많은 생명을 구할 것”이라고 강조했다.