결승선을 통과한 이상화가 눈물을 왈칵 쏟아내자 고다이라 나오가 다가오더니 서툰 한국말로 “잘했다”면서 끌어안았다. 4년 전 평창동계올림픽 스피드스케이팅 여자 500m 경기에서 은메달에 그친 이상화를 금메달을 딴 라이벌 고다이라가 위로한 것이다. 한·일의 빙속(스피드스케이팅) 여제는 서로를 존경한다는 이야기도 나눴다. 울음을 그친 이상화는 고다이라와 손을 맞잡고 활짝 웃으며 경기장을 돌았다. 한·일 양국 팬들 찬사를 받은 평창올림픽 최고 명장면이었다.
4년이 지난 그제 베이징동계올림픽 해설위원으로 나선 이상화는 고다이라가 스피드스케이팅 여자 500m에서 부진한 성적을 보이자 눈물을 흘렸다. 고다이라는 17위에 머무르며 2연패에 실패했다. 2020~21시즌만 해도 이번 대회 금메달리스트인 미국의 에린 잭슨과 경쟁했지만 세월을 이기지는 못했다. 불과 20m 거리에서 레이스를 지켜본 이상화는 “무거운 왕관의 무게를 이겨낼 줄 알았는데, 심리적인 압박이 정말 컸던 것 같다”면서 안타까워했다.
이상화의 눈물은 일본에서도 화제가 됐다. 요미우리신문은 어제 ‘이상화의 눈물에 감동 커져… 우정에 국경이란 없다’는 제목의 기사로 두 사람 우정을 조명했다. 산케이스포츠는 “밴쿠버 올림픽, 소치 올림픽 금메달리스트로 현재 해설을 하는 이상화가 해설석에서 통곡했다. 단짝 친구의 부진한 모습에 눈물을 참을 수 없었다”고 보도했다. SNS엔 “이상화의 눈물에 우리도 감정이 북받쳐 오른다”는 글들이 잇달아 올라왔다.
스포츠에서 일본은 한국이 무조건 꺾어야 하는 영원한 숙적이다. “닥치고 필승”이다. 한·일전이 벌어지면 종목을 불문하고 두 나라 팬들 가슴은 불타오른다. 이상화와 고다이라도 피겨스케이팅의 김연아와 아사다 마오처럼 치열한 경쟁을 이어온 사이였다. 얼음판을 벗어나면 서로를 응원하고 위로하는 친구다.
한·일 간 정치적 거리는 어느 때보다 멀다. 주한 일본대사관이 문재인 대통령의 설 선물을 반송한 일은 꽉 막힌 한·일관계 현주소를 보여줬다. 엊그제 양국 외교 수장의 첫 회담에서도 마찬가지였다. 두 나라의 거리는 언제나 이상화와 고다이라처럼 좁혀질 수 있을는지.