미국과 중국 간 갈등이 심화하면서 중국이 외국과의 우호를 상징하기 위해 활용하는 ‘판다 외교’마저도 외면받는 상황이다.
15일 미국 뉴욕타임스(NYT)와 중국 관영 글로벌타임스 등에 따르면 낸시 메이스 미 하원의원(공화)은 중국이 미국에 제공한 자이언트 판다의 새끼를 중국으로 돌려보낸다는 미·중 간 합의를 파기하는 내용의 법안을 준비하고 있다. 메이스 의원은 판다가 중국의 독재 이미지를 완화하는 도구로 사용되고 있다는 점을 법안 발의의 이유로 설명했다.
미국 현직 대통령으로는 처음으로 1972년 리처드 닉슨 대통령이 방중한 뒤 중국이 암수 판다 한 쌍을 선물한 게 중국 ‘판다 외교’의 시초다. 닉슨 방중과 방중기간 발표된 상하이 코뮈니케(공동성명)는 양국이 냉전에 따른 적대관계를 청산하고 1979년 수교하는 데 밑바탕이 됐다. 중국은 2000년에도 암수 판다 한 쌍을 미국에 임대했다. 이후 중국은 한국 등 주요국과 소프트파워 전략의 일환으로 ‘판다 외교’를 펼쳐왔다. 18개국 22개 동물원에 자이언트 판다를 ‘임대’식으로 보냈다.
미국에서 중국이 외교관계를 맺는 나라들과 우호적인 관계 유지를 위해 판다를 활용했으나 복잡한 국제정세 속에서 판다가 희생되는 모양새다.